光緒八年（1882），康有為赴順天鄉試，“道經上海之繁盛，益知西人治術之有本。舟車行路，大購西書以歸講求”。
光緒九年（1883），“購《萬國公報》，大攻西學書，聲、光、化、電、重學及各國史誌、諸人遊記皆涉焉”。創《不裹足會草例》，規定入會的人皆不裹足，凡已裹而複放的，“賀而表彰”。
光緒十年（1884），中法戰爭爆發，兩廣受到侵擾。康有為“感國難，哀民生”，獨居一樓，“所悟日深，因顯微鏡之萬數千倍者，視虱如輪，見蟻為象，而悟大小齊同之理”。俯讀仰思，“日日以救世為心，刻刻以救世為事”。
光緒十一年（1885），從事算學，撰《人類公理》，後來又編“內外篇”。康有為自稱是“合經子之奧言，探儒佛之微旨，參中西之新理，窮天人之賾變，搜合諸教，披析大地，剖析今古，窮察後來”的作品。《人類公理》未見手稿，“公理書”的修訂稿《實理公法全書》和《內外康子篇》尚有存留。在《實理公法全書》的《凡例》中說：“凡天下之大，不外義理、製度兩端。義理者何？日實理，日公理，日私理是也。製度者何？日公法，日比例之公法、私法是也。實理明則公法定，間有不能定者，則以有益人道者為斷，然二者均合眾人之見定之。”他以為幾何公理是“一定之法”，如1、2、4、8、16、32，是“必然之實”，但它“不足於用”，於是“不能無人立之法”。“人立之法”，“其理較虛”，本來沒有“定則”，隻是“推一最有益於人道者，以為公法而已”。什麽是“最有益於人道”的“公法”呢？那就是平等。
康有為以為人類平等是“幾何公理”，所以要“以平等之意，用人立之法”，要“以互相逆製立法”，使之平等。他認為現實不合幾何公理，如“人不盡有自主之權”，如“君主威權無限”等，認為“實理公法”是“天地生人，本來平等”的。