小說中的文學人物張之洞，是一個視國事為生命、一心為國效力的愛國士人，也是一個順乎時代潮流、有遠見卓識的高級官員；但他同時又是一個視仕宦為生命、鐵心忠於朝廷的傳統士大夫，也是一個缺乏“現代化”知識，滿腦子儒家禁錮的封建官僚。
他是一位肯辦事能辦事具有大刀闊斧氣概的實幹家，也是一個師心自用、隻講形式不重實效的官場人物。
他生財有道，廣辟財源，也不惜敗壞社會風氣，將負擔轉嫁給普通百姓。他辦洋務追求閎闊，一甩千金，甚至得“屠財”惡名，但他自己卻清廉自守，一生手中過銀千千萬萬，卻不貪汙受賄分文，到死“房不增一間、田不增一畝”，即便那些詆毀他的野史，在“廉”這一點上對他都一致予以認同。
他博學好古，詩文領一時**，但不以詞臣諫官為滿足，一心要做經濟大業，然在疆吏生涯中，卻又時時暴露出其書生的特質及弱點。
他以儒臣自居，對門生僚屬的德行操守要求甚嚴，但自己卻不過多培植“內聖”功夫，他不拘常禮、不循常度，且在政治上極善經營，是一個會做官又官運好的角色。
總之，文學人物張之洞是一個有著許多缺點，然大體上不失可敬可近的名士型官員。他是上個世紀之交的中國一個極具典型性的士人，同時又有著鮮明的個性特色。
對於張之洞的文才，有這樣一則故事。清同治年間住湖廣總督的張之洞微服出訪途中碰到在鬆江某官宦任教的同窗好友。因同窗家中有事隻好請張之洞到官宦家暫住，張之洞欣然應允。
一日鬆江知府壽辰，那官宦帶張之洞前去祝賀。席間賓主謙讓坐位，而張之洞竟毫不遜讓獨居首位。知府見狀心中大為不快，指著桌上的當地名菜鱸魚說道：
鱸魚四鰓，獨占鬆江一席；