張之洞所奏《創辦三江師範學堂折》 （縮略）
張之洞是中國近代著名的教育家。他一生熱衷教育，正如清末四川總督趙爾巽所言，“其生平精神所寄，尤在振興教育，儲養人才，以備國家緩急之需，而救當時空疏之習”。師範教育觀是張之洞教育思想的重要組成部分，他為發展中國近代師範教育作了一些重大的努力，不僅為當時他所興辦的學校培養了大批師資力量，而且為當今我國師範教育的改革與創新提供了諸多有益的借鑒和啟示。
張之洞對人才與治國、人才與強國的關係深有認識，指出；“國無強弱，得人則興；……無人才則救貧救弱徒涉空談，有人才則圖富圖強易於反掌”。在張之洞看來，強國之道在於得人，國土大小、人口多寡、物產豐缺等等隻不過是一個國家能否強盛的物質前提，而不是決定因素，“有船而無駕駛之人，有炮而無測放之人，有魚雷水雷而無修造演習之人，……則有船械與無船械等”。他將中國與日本的現狀進行比較分析後，得出了“中國不貧於財，而貧於人才”的結論，指出：“中國力圖自強，舍培植人才更無下手之處”。人才從哪裏來？張之洞說：“日本興學最驟，而學校之數在東方最多”。又說：“國勢之強弱在於人才，人才之消長在於學校；環球各國競長之爭雄，莫不以教育為興邦之急務”。從張之洞的言論可以看出，他對“教育——學校——人才——強國”之間的聯係有清晰的認識。一方麵，培養人才要求廣興學校；另一方麵又無法實現“學堂必有師”，於是，陷入辦學困境的張之洞將發展教育的眼光投到了師範教育領域，把發展師範教育，培養數量充足、知識結構全新的教師隊伍作為廣興學校的關鍵。
張之洞認為，教育質量的高低取決於教師素質的優劣。在辦學實踐中，他深感師資力量的缺乏，而合格的教師非經正規的師範教育訓練不可，“振興教育必先廣儲師資，師資不敷，學校何以興盛？”他重視師範教育在整個教育體係中的基礎地位，指出：“國民教育必自小學始，欲得小學教育，必自養成師範始。……足以興辦師範尤為小學之先務”。在興學之初，張之洞十分重視小學教育，他說：“查開通國民知識，普施教育，以小學堂為最要”，但隨著對教育發展規律的日益了解，他提出“辦理學堂，首重師範”的正確主張，因為他意識到：“各屬開辦學堂，全賴師範得人，課程方能合度，管理才能得宜”；“查各國中小學堂，教員鹹取材於師範學堂”。他認為“師範學堂為教育造端之地，關係至重”，1902年，他將在湖北興辦教育的情況寫成《籌定學堂規模次第興辦折》上奏朝廷，在其中的“各學堂辦法十五條”中，把師範學堂列為第一位，並在《學務綱要》中強調“宜首先急辦師範學堂”。他對興學之始湖北各地中小學堂發展過猛的現象提出批評，指責盲目興辦中小學堂“實為懵昧可異”，指出與其辦一些名不副實的中學堂，還不如紮紮實實抓合格師賢隊伍的建設。於是，他劄飭各府暫停興辦中學堂，“先辦速成師範或先辦師範傳習所”。張之洞的師範教育觀形成和大力興辦師範學堂的實踐相對於其它類型的教育起步要晚，直到1903年後才係統出現，這與他的教育實踐規模日益擴大，教育觀內涵的日益拓展的結果是一致的。