1964年，在美國紐約皇後區，一個名叫珍諾維斯的年輕女子在夜班結束後準備回家。當她快到家時，先將車停在公寓附近的停車場中，停好車後便朝著公寓大樓走去。可是，在她下車後卻發現有一個形跡可疑的男子尾隨她。於是，她立刻朝著街角的緊急報案電話亭走過去。
但她還沒有走到緊急電話旁邊，那名男子就拿著刀朝著她的背後刺去。當她轉過身來後，腹部也中了刀。她拚命地呼救，因為案發地點是居民密集區，她的叫聲讓附近居民家的燈紛紛亮了起來。可沒想到，燈雖然亮了起來，卻沒有人下樓過問，隻有人在房間裏大喊：“放過那個女孩。”那個男子立即跑開了，而身中數刀的珍諾維斯忍著疼痛爬到了路邊。
過一會兒，公寓居民的燈光都滅了，街道再次恢複了寂靜。那個男子沒走多遠發現燈光滅了，而且沒有人伸出援手，於是，他再次回到案發地點，拿著刀朝著珍諾維斯猛刺。珍諾維斯再次發出淒慘的呼救聲，幾分鍾後，有些居民家中的燈光再次亮起。那個行凶的男子又逃跑了，而珍諾維斯也想辦法爬進了公寓大樓。可是，當男子發現依然沒有人前來幫助她時，他又返回來對珍諾維斯施暴。此時的珍諾維斯隻能發出微弱的呻吟聲。
最後，終於有人報了警，可珍諾維斯已經身亡。在這起案件發生的過程中，有38位居民開燈看到事發過程，卻沒有一個人伸出援手。這起事件被媒體報道後，引起美國民眾一片嘩然，人們都聲討和譴責坐視不管的38個目擊者。而社會學家和心理學家也對這起事件進行了分析和解釋：有的專家認為那些目擊者是因為受到極度驚嚇而導致他們沒有做出反應；還有人表示是因為電視節目對美國人的影響太大，導致他們分不清電視節目和現實。