嘉慶皇帝顒琰是乾隆第十五子，因從小生得聰明仁孝而受到喜愛，永璉夭折後，即選立為皇儲。乾隆八十五歲那年，顒琰已三十六歲，受禪而登位，奉乾隆帝為太上皇。顒琰前後立過兩個皇後。元配妻子喜塔臘氏是副都統、內務府總管和爾經額的女兒。乾隆三十九年，顒琰十五歲，乾隆帝把她許配給兒子，正式冊為嫡福晉。八年後生了兒子（即後來的道光皇帝），更為乾隆帝所喜愛。嘉慶元年（公元1796年），喜塔臘氏冊立為皇後，可惜她沒有福氣，到第二年便病死，嘉慶帝加以諡號“孝淑”，把她葬於太平峪後，隨即在此建造自己的陵寢，名曰昌陵。喜塔臘氏皇後死後，嘉慶帝又立鈕祜祿氏為皇後。這位繼後是禮部尚書恭阿拉的女兒，嘉慶帝為皇子時是側福晉，即位後封貴妃。到嘉慶六年，才由皇貴妃而冊為皇後。
嘉慶二十五年（1820）盛夏，嘉慶帝率領大批隨員、名優藝伎，浩浩****向木蘭進發，不久抵達熱河，安頓於避暑山莊，開始了木蘭秋狩。嘉慶皇帝怎麽也想不到，這是他最後一次進駐避暑山莊。七月二十五日，年屆六十的他在毫無任何預兆的情況下，猝然離開了人世。當時鈕枯祿氏皇後並不在承德，而是在百裏之外的北京。嘉慶皇帝死後，熱河行宮立即封鎖消息，避暑山莊大門緊閉，限製人員出入。二十七日留京王公大臣才得悉噩耗，延至八月初二日，道光皇帝向內閣發布上諭，才告知朝廷上下。當時朝鮮國官員在盛京中江地方見清官員皆著素服，頭帽拔去花翎，驚問其故，才曉知皇帝已逝。好好的皇帝怎麽會突然死亡呢？宮闈之事向來保密，清廷當然不會對民間公開解釋死因，於是民間就產生了各種推測和傳說。
一個說法是遭雷劈而死的。嘉慶帝到達避暑山莊後，立即全副武裝，率領滿漢大臣和八旗勁旅，大隊人馬直奔木蘭圍場。他們追蹤圍獵多日，虎熊全無，隻獵獲一些野兔，連平常遍地覓食的麋鹿也甚少見。嘉慶帝非常掃興，決定提前結束秋狩。回來路上恰遇變天，雷電交加，大地震撼，忽然平地一聲雷，那麽多人中，惟獨皇帝被擊中落馬。凱旋回營變成護喪返京，滿朝驚恐呆然。類似的說法還有嘉慶皇帝在山莊遇疾，臥床調養，並無甚大礙，精神尚佳，照常處理政事。一日，熱河上空驟變，雷鳴電閃，頓時寢宮即遭雷擊，隻有他觸電身亡等等。此說更荒誕不經的一個版本：相傳，他長期嬖寵一小太監，經常尋歡作樂，引起近侍大臣們的非議，駐山莊以後，更加變本加厲。帝之寢宮設於“煙波致爽殿”，殿後有一座小樓，名“雲山勝地”，據說此樓正是皇帝與小太監幽會場所，某日，他們正在此尋歡，忽然道道閃電劈開雲層而下，一個火球飛進小樓，在嘉慶身上炸開，頓時斃命。嘉慶被雷擊燒焦，麵目全非，已經無法收殮入棺。若將事實曝光，無異於宮廷之最大醜聞。大臣們商定個辦法，將一相貌體材與嘉慶相似之太監秘密絞死，再進行盛裝打扮，真皇帝骸骨放在棺材底部，上麵平躺著假皇帝屍體，以此掩人耳目，運回北京，祭葬了事。這個說法雖然流傳很廣，但沒有絲毫史實根據，在此僅聊備一說。