旻寧三十二歲，也就是嘉慶十八年（1813年），發生了天理教民攻入皇宮的突發性事件。這年，旻寧隨皇父巡狩木蘭，因陰雨綿綿，無法圍獵，奉命先期回到京師。當林清率領天理教徒攻入紫禁城衝向養心殿時，旻寧正在上書房讀書，聞變後表現鎮定，“急命進撒袋、鳥銃、腰刀，飭太監登垣以望”。這時，有的教民手舉白旗，攀牆登殿，靠近養心門，旻寧“發鳥銃殪之，再發再殪”。旻寧在事件中，還“飛章上聞”，向皇父奏報；“嚴命禁城四門”，到儲秀宮安撫鈕枯祿氏皇後；親自率領侍衛到西長街一帶訪查。旻寧在這一事變中的表現，使他在內廷上下威望大增。或讚其智勇沉著，或譽其舉措有方。嘉慶帝在回京途中得到奏報，即封旻寧為智親王，他所使用的槍也命名為“威烈”。盡管旻寧有如此出色的表現，又秘密定為儲君，但在皇位繼承中，仍出現風波。閻崇年教授認為：旻寧繼位，得到以禧恩為代表的宗室之建議和認同，又得到皇太後的中宮懿旨和皇弟瑞親王綿忻的讚同，最主要是有軍機大臣等開啟匣的禦書聖旨。而道光能登臨大寶，決定性的人物則是鈕祜祿氏皇後（此時應該是太後了）。
嘉慶二十五年（1820年）七月十八日，嘉慶到熱河秋獮，自圓明園啟程。命皇次子智親王旻寧、皇四子瑞親王綿忻隨駕。這年，嘉慶61歲，“身體豐腴，精神強固”。二十四日，嘉慶到達熱河行宮，“聖躬不豫”。當天，嘉慶到城隍廟拈香，又到永佑宮行禮。二十五日，嘉慶病情嚴重，當夕崩逝。嘉慶暴死，嘉慶皇帝突然駕崩，國不可一日無主，皇位繼承就成為當時朝廷的頭等大事。
先看看清朝的祖製家法：皇帝立儲的鐍匣，按清朝“家法”應放在乾清宮“正大光明”匾後麵。雍正元年（1723年）八月十七日，雍正皇帝在乾清宮西暖閣，宣布實行“秘密立儲”。皇帝立皇太子的禦書匣，懸置於乾清宮“正大光明”匾額之後。在道光之前，開啟“匣”宣示傳位密旨繼位者，僅有乾隆和嘉慶。乾隆敘述開啟“鐍匣”的過程說：“逮皇考傳位聯躬，宣示密緘，倉猝之際，朕不敢自行啟封，召同大學士鄂爾泰、張廷玉，當麵展緘敬閱。”這就是所謂“公同手啟，立定大統”。由此可見，“宣示密緘”是嗣君與朝臣共同開啟的。乾隆作為清代第一位以秘密建儲方式獲得帝位的皇帝，最初對秘密建儲製度頗不以為然，在經曆了兩次痛失嫡子及皇後富察氏去世的打擊後，無可奈何地選擇了永瑛，並使秘密建儲成為清代神聖不可更改的“建儲家法”。乾隆內禪皇位給嘉慶，是由乾隆親自開啟鐍匣宣諭的。