慈禧生前在政治上權威顯赫，在生活上享盡了人間富貴，而她為自己所修築的陵墓更是極盡奢華。慈禧的陵寢，是清東陵建築群中最有看頭的一景。明樓紅牆，黃瓦飛簷，雖與同為皇太後的慈安陵隔一道馬槽溝，以完全相同的規模和樣式坐北朝南並立，但內在裝修與細節設計卻不能同日而語。
鹹豐皇帝駕崩後，慈禧的親兒子載淳繼位，在這年僅六歲的同治皇帝背後，慈安和慈禧亦作為東、西太後垂簾聽政。同治五年後，兩位皇太後即選中東陵的風水寶地菩陀峪和普祥峪建陵寢，由於清二百年曆史上還沒有兩個皇太後一起建陵的先例，如何建陵便成了無製可依無章可循的難事，在承修大臣提出的同葬一陵（棺槨並排無高低貴賤之別），或者一陵兩地官的上奏被慈禧否定後，最終實施了建兩座陵的方案，建陵經費則通過提高賦稅的方法解決。這兩座陵於同治十二年八月（1873年）同時開工興建，到1879年同時完工，慈安陵居西，慈禧陵居東。兩座陵墓建築規模大體相同，但慈安陵共用白銀260萬兩，而慈禧隻用了227萬兩。當時雖為兩宮皇太後共同執政。可慈安地位高於慈禧。慈禧是一爭強好勝女人，哪能甘居他人之後呢。其實在所有皇後陵中均屬上乘，可是慈禧對此並不滿足。慈安死後，西太後大權獨攬，惟我獨尊，於1895年借其陵寢滲水之機，下令拆除三大殿重新修建，整個工程長達13年之久，耗資巨大，直至慈禧死時才休止。雖然陵製已定，老佛爺在陵寢局部的規模與樣式上不僅另辟新徑，還極盡揮霍之能事，在內裝修和建築細節上大做文章，使重修的慈禧陵成為清代最豪華獨特的一座皇家陵寢。
重建的慈禧陵，用料之精美、工藝之高超、裝修之獨特，均居明清帝後陵之乎，堪稱慈陵之“三絕”。