慈禧發動“辛酉政變”，本係權欲驅使，但權力一旦在握，她也活得很不輕鬆。與其同類武則天相比較，她所麵臨的時代要遠為複雜得多，堪稱“古今未有之變局”。慈禧太後垂簾聽政，一言九鼎。她的性格、心態和識見，對這場改革運動的進程和結局，幹係十分重大。這位宮廷頭號女人不能不使出渾身解數，以撐持風雨飄搖的老大帝國。
1、自強與求富
慈禧發動政變後，以“自強”、“求富”為宗旨的洋務運動迅即拉開序幕。很難設想，如果沒有慈禧太後的支持，洋務運動怎麽可能在強大守舊勢力的阻擾下延續三十多年？很長一段時間裏，慈禧被一些史家稱為“頑固勢力的總代表”，說她“一貫頑固守舊”，殊不知慈禧掌權正值國事衰微之際，她並不缺乏改革進取之心。滿清回光返照的“同治中興”正是在慈禧當政期間發生，而洋務運動如果可以算是中國走向現代化的第一次努力的話，這和慈禧大量信任、啟用洋務派有必然的關係。
洋務派每辦一事，必招致頑固派和清流黨的攻訐，朝廷上無一日安寧。麵對頑固派和清流黨的囂聲，慈禧太後巧妙地施展其政治手腕，逐漸地減少來自他們的阻力。1866年，洋務派擬在同文館加設天文、算學館，選派科甲正途出身的人進館學習。此議一出，文淵閣大學士、理學大師倭仁便倡首反對。他認為以中國之大，不患無才，“何必師事洋人”。慈禧見倭仁振振有辭，即令他保舉數員精通自然科學的中國教師，另行設館授徒，以與同文館的洋教習相比試。倭仁見上頭動了真格，趕快申辯，說所謂中國“不患無才”，不過是自己“以理度之”，為想當然之事，“應請不必另行設館，由奴才督飭辦理。況奴才並無精於天文、算學之人，不敢妄保”。倭仁受此挫抑，後竟鬱悶成疾，請求開缺休養。