光緒二十年（1894年）朝鮮事件初起時，朝廷中大多數人對於日本的實力都估計不足，將日本看成是“蕞爾小邦”，以為隻要天朝震怒，便可一舉**平，因此主戰觀點一直占據上風。開戰後，隨著中國海陸軍的節節敗退，慈禧太後及其恭親王、慶親王、軍機大臣孫毓汶、徐用儀等開始試探妥協的途徑。根據恭親王建議，太後命戶部左侍郎張蔭桓前往天津，與李鴻章協商邀請各國調停。翁同龢等帝黨人物，雖然提不出挽救時局的良策，但堅決反對議和。在他們看來，妥協就是賣國。他們保持高亢的抗敵論調，某種程度上也是明哲保身的一種策略，以避免輿論的壓力。
戰爭爆發後，北京糧價開始飛漲，從最初的3兩4錢購140斤攀升至12兩購100斤。京官們開始安排眷屬還鄉。北京至津沽的車價漲至七、八兩乃至十餘兩也往往不可得。京師綠營兵奉調出征山海關，有“爺娘妻子走相送，哭聲直上幹雲霄”之慘。目擊者記載：“調綠營兵日，餘見其人黧黑而瘠，馬瘦而小，未出南城，人馬之汗如雨。有囊洋藥具（鴉片煙槍）於鞍，累累然；有執鳥雀籠於手，嚼粒而飼，怡怡然；有如饑渴蹙額，戚戚然。”這與成千上萬日本男女揮舞太陽旗，唱著軍國主義歌曲，歡送親人上前線的情景，形成鮮明對照。
11月24日，旅順失守的消息傳到北京，恭親王、慶親王、翁同龢、李鴻藻等樞臣默坐哀歎。最後決定起草詔書，將李鴻章革職留任，摘去頂戴，著迅赴大沽、北塘等處巡閱布置。這不過是例行公事而已。封疆大吏丟失疆域城池，本該深究查辦，但此時撤去李鴻章，就無人收拾局麵，統領將士。翁同龢日記載，慈禧太後在指斥李鴻章貽誤軍機後，也深感淮軍難馭，隻能表示暫不可動。
26日，慈禧太後單獨召見樞臣。在討論完旅順局勢後，她突然宣布，將瑾妃、珍妃降為貴人。前方形勢緊迫，內廷卻鬧家務，不由得樞臣大吃一驚。瑾妃和珍妃是宮廷政治的犧牲品。這對姊妹花剛進宮時，都是養在深閨中的千金小姐，並不懂得什麽政治。進宮之後，恰逢皇帝和隆裕皇後不睦，她們便利用女人的本能和智慧，努力博得皇帝的寵愛。尤其是聰明伶俐的珍妃，不僅參予協助皇帝料理政務，連慈禧太後披閱奏章時，也從旁窺伺，體察懿旨。她還恃寵在皇帝麵前舉薦私人，一個是她的兄弟誌銳，一個是她的蒙師文廷式。皇帝雖然親政，卻缺乏羽翼，難以同太後形如密網的控製相抗衡，極想親擢一二通才以資驅使，又苦於難覓親信。不管這二人是否牽扯兩妃的裙帶，都不失為當朝名士，思之再三，決定提拔誌銳為禮部侍郎，文廷式為翰林院侍讀學士。