宣統三年（1911），辛亥革命爆發。武昌首義後，各省督撫相繼宣告獨立。南方半個中國脫離了清政府的統治，清廷岌岌可危。環顧四周，清廷之中沒有一人能使這行將就木的清王朝起死回生。不得已的情況下，隆裕隻好同意請袁世凱出山，任命他為內閣總理大臣，給予軍政全權。
袁世凱東山再起，首先搞垮了攝政王載灃。在慈禧還在世的時候，袁世凱就與載灃水火不相容，載灃甚至要拿槍斃了袁世凱。隻是因為慈禧的威力，二人才不得不有所顧忌，勉力相處，終慈禧之世，二人始終共事朝廷。現在慈禧已死，袁世凱掌握北洋新軍，獨攬朝政，他豈能容下載灃？
於是，他迫使隆裕下令攝政王以醇親王歸藩，禁止幹預政事。同時與南方革命政府達成妥協，以當民國總統為條件逼迫清帝退位。
在武昌起義後的一斷時間裏，隆裕絲毫沒有她姨媽的處亂不驚的心胸，遇事不順則大哭。而袁世凱外賄奕劻、那桐兩位重臣，內賄太後寵監小德張，利用他們向隆裕施用威脅利誘的手段，使隆裕完全落入他們的圈套。不自覺地主演了清帝退位這場戲。
袁世凱首先讓郵傳部大臣梁土詒唆使駐俄公使陸征祥等電請清帝退位。陸的電文到後，袁世凱假惺惺上奏說，查陸的電文，“語言趨向共和，作為出使外國的大員也這樣說，我很痛心，請聖上不要降旨。”然後又上奏，言國庫空虛，軍餉沒有著落，請朝廷將宮中所存的瓷器變賣來充餉救急。又指使屬下薑桂題電奏清廷，請求朝廷恩準將銀行所存款項分別提回，接濟軍用。
麵對這四麵告急的場麵。隆裕太後沒有別的辦法，隻好答應這些請求，令宗人府傳令各王公出錢贍軍，但應者寥寥。袁世凱此時裝作萬分感慨的樣子說：“既然促使我開戰。又不給我軍餉。這簡直是置我於死地。”並麵奏隆裕，說軍餉沒有著落，對軍隊嘩變的事甚為擔憂，請求隆裕拿出內帑黃金8萬兩充作軍餉。隆裕計無可施，隻得應允。