努爾哈赤於寧遠兵敗之後而崩。一代帝王生命結束之日，恰恰是子嗣們奪權爭位的白熱之時。大妃阿巴亥足智多謀胸懷大誌，且由其所出的三個兒子在八貝勒中占有了強勢，更為重要的是，在努爾哈赤死前的4天中，惟有她在身旁承命侍側。因此對於皇太極、代善等競爭勢力來說，她是最致命的對手。若不將她鏟除，她可借“遺命”之威，任用封、賞、貶、諫之權，有可能將曆史上多次出現的女主天下的戲劇再次上演一遍。皇太極他們決定先下手。
像許多遊牧民族一樣，滿族先人女真的汗位繼承沒有實行嫡長製。努爾哈赤身後的大位由誰來繼承？當時沒有一個固定的製度。努爾哈赤生前為著鞏固權位，先幽死胞弟舒爾哈齊，又殺死長子褚英。努爾哈赤晚年在汗位繼承問題上非常煩惱，他沒有指定繼承人，而是宣布《汗諭》：實行八和碩貝勒共議推舉新汗和廢黜大汗的製度。所以，他死之後，屍骨未寒，汗位之爭，非常慘烈。當時在諸貝勒中，以四大貝勒的權勢最大，地位最高；此外，還有多爾袞、多鐸。四大貝勒是：大貝勒代善、二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰、四貝勒皇太極。皇太極在四大貝勒中，座次和年齒均列第四，為什麽卻能登上後金國汗的寶座？
當時的形勢是：二貝勒阿敏是皇太極的堂兄，其父舒爾哈齊獲罪被圈禁至死。阿敏自己也犯下大過，自然沒有資格也沒有條件爭奪汗位繼承權；三貝勒莽古爾泰是皇太極的五兄，有勇無謀，生性魯莽，軍力較弱。他的生母富察氏曾因過失獲罪，莽古爾泰竟親手殺死母親。這種人，名聲比較差，可做統兵大將，但不能做一國之君，更沒有條件爭奪汗位；大貝勒代善有資格、有條件也有可能繼承汗位。代善性格寬柔、深得眾心，且軍功多、權勢大。努爾哈赤曾預示日後由其襲受汗位，說：“百年之後，我的幼子和大福晉交給大阿哥收養。”大阿哥就是代善。皇太極雖懷大誌、藏玄機、有帝王之材，但同乃兄代善爭奪汗位繼承，各方麵均處於不利的地位，於是不得不暗設機關。