1）垂簾聽政的東太後
鹹豐十二年，鹹豐帝崩於避暑山莊，享年三十一歲。載淳在靈柩前即了皇位，擬定新年號為“祺祥”。尊二十五歲的鹹豐皇後鈕祜祿氏慈安皇太後，及生母葉赫那拉氏為慈禧皇太後。後人分別稱她們為東太後、西太後。鹹豐皇帝當皇子時娶的嫡福晉薩克達氏，是太常寺少卿富泰的女兒，但成婚後兩年即病死。文宗即位，追諡她為孝德皇後。又冊封鈕祜祿氏為皇後。這位皇後就是後來同慈禧一起垂簾聽政的東太後，慈安太後。
慈安是廣西右江道道台穆陽阿的女兒，滿洲鑲黃旗人，生於道光十七年七月十二日（1837年8月12日），文宗當皇子時便侍候左右。鹹豐二年（1852年）二月，以秀女入選，封貞嬪。五月，晉封貞貴妃。六月，為皇後。因為晉封的時間相距很近，她封嬪與晉封貴妃的典禮均未舉行。她心地善良、單純，鹹豐帝對她很敬重，但不甚愛幸。
新皇繼位，政權盡歸肅順等八大臣。但由於鹹豐並不是把權力全部授予他們，由於他們隻受權“讚襄”，所以不能合法地啟用通常代替“朱批”的禦璽。他們不得不求助於兩位皇太後的固有的權力，因為母後的地位能夠合法地代表幼主使用禦璽。在鹹豐未亡時，那拉氏時常幹預政事且計謀頗多，鹹豐怕她將來母以子貴，生性懦弱的鈕祜祿氏不是對手。肅順也極力勸鹹豐效仿漢武帝殺鉤弋夫人的故事處決那拉氏，以免婦人擅政。但鹹豐遲遲不忍下手，另外他也擔心肅順大權獨攬，留著那拉氏也是個製約。為了性情溫和心地善良的皇後鈕祜祿氏考慮，他寫下一道密詔。誰知人算不如天算，正是這道密詔最終要了東太後的命。
西太後慈禧本是權力欲極強的人，而留在北京的恭親王精明能幹，是鹹豐的胞弟，按清朝祖製，應由他輔政，且有洋人的支持，內心頗為不平。雖然肅順嚴加防範，使出種種手段讓西太後與奕訢不能見麵，但西太後用苦肉計，使身邊的太監安德海回到北京與奕訢密謀一番。最終在回京的途中，逮捕了顧命八大臣。朝廷政權從此便落在恭親王與兩宮太後的手裏，兩太後也開始了“垂簾聽政”。但慈安性情溫和，心地善良，雖位在慈禧之上，卻從不驕縱。