6、收複祖國的大好河山
同治、光緒之際，中國的邊疆危機接踵而至。其中尤以新疆的情況最為突出。
同治六年（1867），中亞的浩罕汗國軍官阿古柏建立了反動政權，阿古柏自稱“畢調勒特汗”（意即“幸運之主”）。同治九年（1870），阿古柏進占烏魯木齊。阿古柏政權不僅殘酷地壓榨和奴役新疆各族人民，而且勾結英國和俄國，妄圖利用他們作靠山，分裂中國領土，成為在英、俄庇護下的一個獨立王國。
野心勃勃的俄國一方麵千方百計地與英國爭奪對阿古柏的控製，一方麵策劃侵占伊犁。同治十年（1871），當阿古柏兼並了烏魯木齊不久，俄國就打著代中國“收複”的幌子，武裝占領了伊犁，還揚言要“代收”烏魯木齊。新疆麵臨著被外國侵略者瓜分的嚴重危險，收複失地，捍衛祖國的統一和領土完整，成為全國各族人民共同的迫切要求。
當新疆危機日趨嚴重之時，左宗棠已年逾花甲，打算“乞病還鄉”，但是，祖國西北邊陲發生的事變，點燃了他心中的愛國之火，他堅定地表示：“今既有此變，西顧正殷，斷難遽萌退誌，當與此虜周旋！”
同治十三年（1874），正當新疆的局勢危急之時，東南沿海的防務也由於日本侵略台灣而告緊張。受英國影響的李鴻章借全國注視東南之機，提出了放棄新疆，移西征之餉作為東南海防之用的謬論。說新疆這個貧瘠之區“無事時歲需兵費尚三百餘萬，徒收數千裏之廣地而增千百年之漏卮，已為不值”。他認為，“新疆不複，與肢體之元氣無傷”，“曾國藩前有暫棄關外，專清關內之議，殆老成謀國之見”。這就意味著，玉門關以外的中國領土都可以拱手送給別人。李鴻章的謬論，得到相當多的支持者。但也有一些“塞防論”者起而反對。於是，一場“塞防”與“海防”之爭就此掀起。