清高宗乾隆皇帝愛新覺羅·弘曆（1711—1799年）是影響中國18世紀以後曆史進程的重要皇帝。他在將清朝的康乾盛世推向頂峰的同時，也親手將它帶向低穀。
清高宗乾隆皇帝弘曆，清朝入關後第四代皇帝。滿族，愛新覺羅氏，為清世宗胤禛第四子。雍正十一年（1733），封和碩寶親王，十三年九月即位，年號乾隆，習稱乾隆帝。在位六十年。嘉慶元年（1796），傳位第十五子顒琰（嘉慶），自為太上皇帝，仍掌軍國大政，直至去世，實際統治六十四年，是中國曆史上掌權時間最長的皇帝。
乾隆帝弘曆，生於康熙五十年（1711年）八月十三日。雍正在位時被封被寶親王。雍正死後，群臣和總管太監從正大光明匾額後麵取出錦匣，開讀密詔，上麵寫著“皇四子弘曆為皇太子，繼聯即皇帝位。”弘曆於同月即位。第二年改年號為“乾隆”。
乾隆在位期間，實行寬猛互濟的政策，務實足國，重視農桑，停止捐納，使社會上出現一片繁榮的景象，“康乾盛世”在此期間達到了頂峰。同時乾隆平定了準噶爾部，消滅了天山南路大小和卓木的勢力，加強了中央政府對邊疆地區的管理，鞏固和開展了中國這個多民族國家，奠定了今天中國固有版圖；嚴厲拒絕了英國特使馬嘎爾尼提出的侵略性要求。充分體現了他的文治武功。
乾隆帝向慕風雅，精於騎射，曾先後六次下江南，遍遊名城，筆墨留於大江南北。乾隆還是一個有名的文物收藏家。清宮書畫大多是他收藏的，他在位期間編纂的《四庫全書》共收書3503種，79337卷，36304冊，其卷數是《永樂大典》的三倍，成為我國古代思想文化遺產的總匯。但乾隆所興起的文學獄，在清朝曆代中為數最多。如有個文人胡中藻寫了一句“一把心腸論濁清”的詩句，乾隆認為這是誹謗清朝，將胡中藻滅族。不過這並不有損於乾隆的功績。