嘉慶帝喁琰，清高宗弘曆的第十五子。生於乾隆二十五年（1760），五十四年被封為嘉親王，乾隆六十年登基，改元嘉慶，在位25年。卒於嘉慶二十五年（1820）終年61歲。廟號“仁宗”。
嘉慶帝是一位勤政圖治的守成君主。他親政後采取的一係列政策，措施，對於改變乾隆後期的種種弊政起了一定的作用，但沒有，也不可能從根本上扭轉清代中衰之勢。從嘉慶帝個人來說，他始終開不出一個根治日趨嚴重的腐化和怠惰的藥方，對一大批“屍祿保位”的官僚隻能警告，恫嚇，最終徒呼奈何而已。他對西方殖民主義者的侵略有一定的認識，但對於一個日趨衰弱的封建的古老國家，不可能真正有效地對付外來侵略者，此後隻能沿著衰敗的道路滑下去……
乾隆皇帝晚年一直被立儲的問題困擾著，他的諸皇子中，有的已經死去，有的對當皇帝根本不感興趣，還有的生怕招來殺身之禍，因此敬而遠之。就這樣，才具並不突出的顒琰被推上了前台。嘉慶皇帝的即位看似是一帆風順的，但細細體會也有起伏跌宕之處。雍正皇帝在位期間，乾隆皇帝的第二子出生了，這個嬰兒是乾隆帝嫡福晉所生。由於清代以前的皇帝沒有一位是嫡長子，所以雍正皇帝非常重視這個孫子，並親自賜名永璉，暗示在乾隆之後立他為皇帝。乾隆皇帝即位後，馬上將傳位永璉的詔書放在了正大光明匾後，誰知永璉並不是當皇帝的命，隻活了九年就離開了人世。這是老天爺幫嘉慶皇帝掃除的第一個障礙。
其後不久，皇後又生下了皇七子永琮，一心完成祖先遺願得乾隆皇帝，馬上決定立這位嫡子為太子。誰知傳位永琮的詔書剛放到正大光明匾後，兩歲的永琮也離開了人間。連喪兩子的乾隆皇帝，再也不敢立嫡子為太子，更不敢將傳位詔書放在正大光明匾後邊了。老天又為嘉慶皇帝的即位掃掉了一個障礙。就這樣，乾隆皇帝隻得在庶出的皇子中選擇了忠厚老實的顒琰，而且，為了不讓老天奪走他這個兒子，乾隆帝一直沒敢宣布立他為太子。直到即將禪位前一年，才正式公諸於眾。