1）、從繼位到親政
嘉慶帝雖已即位，實際上不過是一個終日侍太上皇，“上皇喜則喜，上皇笑亦笑”的傀儡。
嘉慶四年（1799）正月初三日，太上皇乾隆帝駕崩，從此，嘉慶帝作為一個真正的皇帝開始行使權力。他在親政上諭中表示：“嗣後一切政務，悉應仰體皇考聖意”。後來的事實證明，這隻不過是官樣文章，親政後的嘉慶帝並不想一切都按既定方針辦。
嘉慶帝在位凡二十五年，實際當政二十二年。在此期間，他一方麵大力整飭內政，力圖通過對朝政的整肅來遏製走向衰敗的頹勢，恢複乾隆中期的鼎盛局麵，同時又不遺餘力地殘酷鎮壓此起彼伏的農民起義。
嘉慶帝對內政的整飭，是從誅和珅開始的。和珅是乾隆帝的寵臣，權傾朝野滿門顯貴，黨羽眾多，當政二十年，攬權納賄，“蠹國病民”，使全國吏治更加腐敗，賄賂公行。太上皇病故次日，嘉慶帝即革去和珅軍機大臣、九門提督銜，不久，又下和珅於獄，查抄家產，賜令自盡，並懲辦了和珅的幾個重要黨羽，開始了所謂的“鹹與維新”局麵。
2）、平庸天子，鮮有建樹
嘉慶元年（1796年）正月初一日，在太和殿舉行乾隆禪位、嘉慶登極大典。乾隆皇帝歸政之後，以太上皇名義訓政。當時有兩個年號：宮內皇曆仍用“乾隆”年號，各省改用“嘉慶”年號。
乾隆帝退位後，本應住在寧壽宮，讓新皇帝住在養心殿，但他不願遷出，於是讓嘉慶居毓慶宮，賜名“繼德堂”。乾隆經常禦殿，受百官朝賀，嘉慶則實以兒皇帝的身份處於陪侍的地位。朝鮮使臣到北京，目擊記載說：嘉慶“侍坐太上皇，上喜則亦喜，笑則亦笑”。又記載：賜宴之時，嘉慶“侍坐上皇之側，隻視上皇之動靜，而一不轉矚”。《清史稿·仁宗本紀》也記道：“初逢訓政，恭謹無違。”