明朝除大量生產銅火銃外，還開始鑄造鐵炮。現藏於山西省博物館的明洪武十年（1377）造的3門大鐵炮（明初時較大型的銃已開始被稱為炮），其口徑、身長和重量都大大超過元代的火銃，身管也成直筒形，代表了明初火炮製造的較高水平。
據史書記載，明軍已大量裝備火銃。洪武十三年（1380）規定，在各地的衛所駐軍中，按編製總數的10%裝備火銃。二十六年，規定水軍每艘海運船裝備碗口銃4門，火槍20支，火攻箭和神機箭各20支。永樂年間，創建專習槍炮的神機營，成為中國最早專用火器的新兵種。
洪武二十年（1387）在雲南的金齒、楚雄、品甸和瀾滄江中道，安置火銃加強守備。永樂十年（1412）和二十年，明成祖下令在北京北部的開平、宣府、大同等處隘口，安裝炮架，加設火銃。嘉靖年間，長城沿邊要地，幾乎都構築了安置盞口銃和碗口銃的防禦設施。火銃的大量使用，標誌著火器的威力已發展到一個較高的水平。但它還存在著裝填費時，發射速度慢，射擊不準確等明顯的缺陷，因此隻能部分取代冷兵器。在整個軍隊的裝備中，冷兵器還占主要地位。
16世紀初葉，隨著歐洲殖民者用新式槍炮對外進行掠奪，西方火器及其製造技術先後傳入中國，其中影響較大的有佛朗機銃、鳥銃和紅夷炮。
大明正德七年（1512），明軍平定南海之役，繳獲三艘海盜艦船，得到了“佛郎機”火器。“神機營”的武器專家改進了繳獲的火器，創製出佛郎機銃，又稱為“神機炮”，並批量生產，使中國的火器跨躍了一大步。但佛郎機銃是大口徑火槍（炮），需三人同時操作一門。九年後，大明嘉靖元年（1521），明軍在廣東新會西草灣之戰中，又從繳獲的兩艘葡萄牙艦船中得到歐洲火繩槍稱“西洋番銃”，但那時葡萄牙人所用的火繩槍，大抵還是初創時期的製品，未引起明軍高層的足夠重視。