光緒皇帝（1871-1908），即愛新覺羅·載湉，廟號德宗，年號光緒，醇親王之子。1874年同治皇帝駕崩，無嗣，載湉入繼為帝，當時年僅4歲，由慈禧太後垂簾聽政。光緒十三年（1887年）二月七日起親政，1908年11月4日突然猝死。
當時同治皇帝的皇後阿魯特氏已有身孕。慈禧擔心阿魯特氏日後如生下個兒子，將會威脅她的地位，便下令斷絕阿魯特氏的飲食。隻得依靠母家送來的一些食物維持生命。阿魯特氏暗暗寫了一張紙條傳到母家，問她父親該怎麽辦。她父親寫到“皇後聖明”四個字，意思是別人都沒有辦法救你，隻有你自己決定了。阿魯特氏絕望，於公元1875年2月20日深夜三更時分吞金自殺。
對於慈禧的決定，許多大臣極力反對，禦史吳可讀更實行“屍諫”。他事先吞服了生雅片，然後去見慈禧。他頭也不磕，大聲說：“你知道載湉並不是嫡派的繼位人，所以選擇他，隻不過因為他是你妹妹的兒子，使你可以繼續聽政，掌握大權。臣下都反對你這樣做。先皇（同治）的同胞兄弟溥倫親王應該是皇位的繼承人！今天我鬥膽講了這些話，你一定會用苦刑折磨我。可是我已經吞下了生雅片，馬上就要死了。我臨死之前，一定要讓你明白，你選擇載湉繼承先皇，實在為天下人所共恨！”說完，他就跑到同治墓前倒地死去。慈禧不為所動，於公元1874年12月乙亥日立載湉為皇帝。第二年改年號為“光緒”。
愛新覺羅·載湉出生於顯赫的醇親王家，是父母的掌上明珠，理所當然地他可以承襲爵位，封妻蔭子，一輩子無憂無慮，但命運卻開了個大大的玩笑，將他推上了政治舞台的中心，推到了曆史的風尖浪口，並成就了其悲壯而淒若的人生。
光緒繼位後，由慈禧專權。至光緒16歲，慈禧”歸政”，但仍實掌大權。光緒二十年（公元1894），歲次甲午，朝鮮發生東學黨之亂，日本趁機進占漢城，擊沉中國運兵船，並攻擊駐牙山清軍。七月一日中、日兩國正式宣戰，後清廷戰敗，簽訂馬關條約，史稱為甲午戰爭。