18世紀中葉至19世紀中葉，即乾隆中葉至道光初期是清朝疆域極盛時期。道光以後，外來帝國主義勢力的入侵，一係列不平等條約的訂立，遂使疆土日蹙，這是近代中國疆域變遷的一大特點。
1840年6月，蓄謀已久的英國政府以鴉片問題作借口，發動了侵華戰爭。腐敗的清政府最終屈膝投降，被迫簽訂了《中英南京條約》及其附件，中國開始喪失領土和主權，封建社會開始淪為半殖民地半封建社會。
1856年爆發了第二次鴉片戰爭。英法聯軍先後攻占天津、北京，清政府被迫簽訂了《愛琿條約》、《天津條約》、《北京條約》。第二次鴉片戰爭，中國喪失了一百多萬平方公裏的領土和更多的主權。
十九世紀七十年代以後，日、俄、英、法、美等帝國主義瘋狂侵略中國的邊疆和中國的鄰國。十九世紀六十、七十年代美、日侵略台灣，俄、英夥同阿古柏侵略新疆，英國侵略雲南和西藏。同時，帝國主義國家還加緊侵略中國的鄰國，企圖把它們變為殖民地，作為侵略中國的基地。1884年，法國在侵占越南後，進而侵略中國。中越人民互相支持，共同抗敵，屢敗法軍。可是在中國軍隊打了大勝仗的情況下，清政府卻同法國侵略者簽訂了《中法新約》，中國西南門戶被打開了。
從中法戰爭結束到甲午戰爭爆發的九年，是中國在十九世紀下半葉一段最好的時期。在此期間，國內無大亂，遠東的國際環境緩和，中國與西方各國都處於和平狀態。
以“富國強兵”為目標的洋務運動，曆經三十年，效果明顯。左宗棠收複新疆之戰的勝利；馮子才在鎮南關及諒山之役中大敗法軍；劉永福的黑旗軍屢創法軍；以及日本兵配合朝鮮開化黨人製造政變遭到失敗等。當時中國的國勢並不比日本弱。英國權威人士評論說：“亞洲現在是在三大強國的手中——俄國、英國和中國。”十九世紀下半葉中國共進行了五次對外戰爭，中法和約是唯一一個沒有割地賠款的和約。當時的環境應當說對中國的自強相當有利。