曆代皇帝都有自己的後妃來源，清代皇帝與曆代不同，它創立了具有自己特點的“選秀女製度”。
在八旗子女內部“選秀女”形成定製以後，每三年都有一批年輕的旗籍女子被選到宮中，不僅皇帝的後妃要從這些女子中挑選，有的秀女還有可能要配給皇帝的近支宗親。
選擇作為後妃的秀女有嚴格的條件。清製規定秀女一般從滿、蒙八旗中遴選，凡年齡在十三至十六歲，身體健康無殘疾的旗籍女子，都必須參加閱選。嘉慶六年（公元1801年）以前，甚至公主下嫁所生之女也得經過選秀女這一關之後，才能論及婚嫁。秀女年滿十三歲稱“及歲”，超過十六歲稱“逾歲”。“逾歲”者一般不再參加挑選。如因故未能閱選者，則必須參加下屆閱選，否則雖至二十餘歲亦不能出嫁，違者將受懲處。凡應選的旗女，在未閱選前私自與他人結婚者，也將由該旗都統參查治罪。即便是因為殘疾不具備選秀女的條件，也要經過各旗層層上報，最後由本旗都統呈報給戶部，再上奏皇帝認可後，才能免選。
史料中有這樣的記載：乾隆六年時，兩廣總督瑪爾泰的女兒恒誌，年已過十七歲，但從未入選秀女，瑪爾泰為此奏請皇帝為女完婚，結果遭到皇帝的斥責。
選中被記名的秀女，在記名期內（一般為五年）不許私相聘嫁，違者上至都統、副都統、參領、佐領，下至旗長及本人父母，都要受到一定的處分。選中留牌子的秀女久不複選，而記名期已過，那麽，這樣的女子隻得終身不嫁了。
選秀女由戶部主辦。三年一次的選秀女時間一到，由戶部行文八旗各都統衙門、直隸各省駐防八旗及外任旗員，將適齡備選女子呈報備案。每屆入選日期，均由戶部奏準，然後通知各旗，具備清冊，準備入選引看之日，秀女們都在神武門下車，按順序排列，由太監引入順貞門，讓帝後們選看。