剛過10歲的少年沙皇彼得，在莫斯科郊外一個外國人聚居的小村子裏，看見一條破舊的英國帆船。
從這個時候起，聖彼得堡，這座將要誕生在地球北邊最宏大的城市的種子，就這樣落地生根了。
或者說，彼得的夢，聖彼得堡的夢，俄羅斯的夢，是從這條破舊的英國帆船開始的。
那時的彼得雖然繼承了皇位，但由於他還很小，更由於宮廷派係的爭奪，不僅是與他異母兄長並當沙皇，還被架空並被排擠到權利中心之外不為人知的角落裏閑待著。
但自從看到那條破舊的帆船後，他的航海欲望便不可遏止地與日俱增。
他狂熱地學習數學、築城學、航海術。他建築模擬要塞，組織“遊戲”軍隊，親自駕駛俄國建造的第一批海船。
當他於1687年15歲時真正即位後，“遊戲”軍成了他的禁衛軍。
酷愛航海的彼得首先關注的問題是俄國與海洋的關係問題。
他的國家雖然廣闊無比，但沒有通向黑海、裏海、波羅的海的出海口。這讓他苦惱不已。千方百計地取得出海口，成了彼得對外政策的主要目標。
1695年，他首先發動對土耳其的戰爭，奪得了黑海邊的要塞。
1696年，與他並當沙皇的伊凡五世去世，獨掌朝政的彼得立即派出許多青年貴族到國外學習航海造船技術。第二年，又組織了250人的大使團到西歐考察，搜集歐洲經濟文化情報。為了直接了解西方先進國家的真實情況，沙皇彼得不僅親自率團考察，還化名為米哈伊洛夫下士，到造船廠當了一名船舶木工，用四個月的時間學習造船技術。到英國後又到皇家海軍船塢打工，參觀學校、工廠、博物館，到英國國會旁聽。
當彼得回到莫斯科的時候，歐洲文明的鑰匙已經裝在他的口袋裏了。
1700年，自認為做了充分準備的彼得，毫不猶豫地發動了旨在趕走占據波羅的海海灣的瑞典人的北方戰爭，這場戰爭持續了20多年。