那麽先驗的理念有什麽認識論的意義呢？也有一點意義。先驗的理念不是知識，因為我們追求不到它，我們不能夠對它加以經驗的描述，它不適合於經驗的規律。但是呢，它有一種作用，就是說理性的先驗的理念，它也有一種認識論上的作用。它雖然本身不是認識，但是它可以指導認識。比如說知性把握了自然規律，把握了一條規律，又把握了另外一條規律，把握了很多很多規律，但是這些規律是不是成係統的？這一點知性本身是不加考慮的。知性在這個地方把握到一條規律，在那個地方又把握到一條規律，但是這些規律與規律之間，有沒有一種係統的關聯，知性本身不考慮。那麽理性從一個超然的立場上，它關注這樣一個問題，就是說，所有這些知識是否能構成一個統一體，是否能構成一個係統。這個係統是趨向一個理念的。比如說靈魂，心理學趨向於靈魂，心理學最終就是要探討靈魂嘛。雖然它永遠也探討不透，但是它永遠也要向靈魂這樣一個目標去追求心理學的知識。物理學就是要探討宇宙整個的全體的知識，但是它永遠也得不到。雖然永遠也得不到，宇宙整體的知識，絕對真理的知識，就是它的目標。為了達到這個目標，它必須把自己已有的所有的知識組織起來，構成一個從低級到高級不斷地接近絕對知識的這樣一個係統。
所以理性對於知識來說，它有一種引導作用，有一種範導作用。我在上次已經提到這個詞regulativ，我們把它翻譯成“調節性的”，有的人把它翻譯成“範導性的”。就是引導性的。翻成範導性的比較更好理解一些。就是把人的知識引向某個唯一的目標。牛頓坐在蘋果樹下，冥思苦想，掉下來一個蘋果，打中了他的腦袋，他靈光一閃，他想到了蘋果掉下來的伽利略的自由落體定理，跟天體運行的那種吸引和排斥的關係，是同一個定理，是同一個規律。自由落體隻不過是那個萬有引力的那個天體運行的規律，在地球的重力場合之下的一種具體表現，就是蘋果落下來。他突然發現，其實用不著兩條規律呀，一條規律就夠了。這就把兩條規律並為一條規律。那兩條規律並沒有被取消，隻是成為這同一條規律的具體場合的表現。這就達到了一個統一體。牛頓的這種靈光一閃，就是理性的功勞。就是說，他的腦子裏麵，突然想到了，所有這些零零星星的知識，可以組織起來呀，可以組成一個統一體。這就是理性的功勞了。當然這是一個具體的例子，理性在這一步起了這樣一種統一的作用，在那一步還會起更大的統一作用，在一些更小的地方可以起更小的統一作用。但是所有這些統一作用最終會指向一個唯一的宇宙整體的規律，比如說宇宙整體的基本力，萬有引力也是基本力的一種啊，現代物理學認為，這個世界有四種相互作用的力，萬有引力隻是其中一種。那麽這四種力是否能夠再進一步統一起來？這是人類永遠要追求的一個目標。那麽這個目標在自然科學本身裏麵是沒有表現出來的，但是我們有了理性，我們就可以超越這些知識，去把它引向一個更高的目標。所以理性所提出的理念，雖然它本身不是知識，但是它對於知識有一種引導作用，有一種範導作用，有一種規整、調節的作用，使它形成體係。牛頓物理學形成體係了，當然這個體係被愛因斯坦的相對論所超越，現在又有霍金的宇宙起源論。不管怎麽樣，所有這些體係，都在理性的引導之下，不斷地去追求那個宇宙整體的絕對知識。雖然永遠追求不到，但是它能夠起作用。康德把理性這種意義上麵的運用，稱之為“內在的運用”。