20世紀60年代末期，美國曾出現過一代迷茫而頹廢的年輕人，他們對甲殼蟲樂隊和毒品相當著迷。而查爾斯·曼森也是其中的一員，他披著博愛的外衣，將自己塑造成拯救眾生的“上帝”，但卻做著殘忍的事情。盡管他蓬頭垢麵，很多女人卻非常仰慕並願意追隨他。久而久之，她們以查爾斯·曼森為核心組成了曼森家族。而查爾斯·曼森則利用這個邪教組織進行喪心病狂的屠殺，成為美國曆史上最瘋狂的“超級殺人王”。
1934年，查爾斯·曼森出生在一個小村莊中。他的母親是一名妓女，年僅16歲就生下了他。孩子的出生對於16歲的未婚媽媽來說顯然是一個意外，她也不知道孩子的父親是誰，因此遲遲沒有給孩子取名。後來，她將自己最喜歡的情人的姓給了孩子，取名為查爾斯·曼森。
曼森的母親由於搶劫等罪名時常出入監獄，因此她將曼森寄養在阿姨家。雖然曼森的阿姨是一個虔誠的教徒，對他還不錯，可姨父卻是一個心理變態者。他總是百般淩辱、打罵曼森，不僅取笑他的身材，還故意將其打扮成女孩，再對其進行羞辱。曼森受不了姨父的百般折磨，在他不到10歲時就逃離了那個地獄般的家庭，在街上四處流**。
由於缺乏正常的教育，曼森的性格和心理漸漸發生扭曲。他在十五六歲時，常常因為搶劫、偷竊等罪名出入監獄。他的這段生活經曆幾乎是母親的翻版。由於長時間地生活在監獄中，他學會了如何去揣摩他人的心思，並用自己的意誌力控製對方。
1966年，32歲的曼森出獄後去了舊金山。此時，這個地方是嬉皮士文化的發源地，到處充斥著音樂、毒品、叛逆。起初，曼森在街上以賣藝為生。後來，他認識了在加州大學伯克利分校圖書館工作的瑪麗，並用音樂捕獲了瑪麗的芳心，住進了她的公寓。不久，瑪麗成了曼森家族中的第一個成員。