在佐治亞州羅馬市，一個12歲的漂亮小女孩瑪麗·弗蘭西斯·斯托納與同學們高興地坐著學校班車回家。一路上，她與同學們開心地聊著。不一會兒，就到了瑪麗·弗蘭西斯家附近的公路邊。她與同學告別之後，就下車回家了。
可是，瑪麗·弗蘭西斯的父母卻遲遲沒有見到她回家。這讓父母非常擔心和著急，立刻打電話報了警。當警方正在搜查時，有一對年輕的夫婦打來報警電話，在一條長滿樹木的小路邊發現了一個小孩子的屍體，當地警方聞訊立刻趕到案發現場。
經過現場勘查發現，小女孩的臉上蓋著一件鮮黃色的外衣，身上的衣服淩亂不堪；頭部遭到鈍器重擊，這是她致死的原因；脖頸處有勒痕，表明有人在背後用手勒住其脖子。驗屍結果顯示，顱骨破裂，曾遭到強暴。警方推測，顱骨破裂可能是案發現場的大石頭敲擊導致的，因為她頭部附近就有一塊血跡斑斑的大石頭。後來經查證，這個小女孩正是失蹤的瑪麗·弗蘭西斯·斯托納。
佐治亞州羅馬市FBI常駐辦事處的特工羅伯特·利裏立刻聯係FBI犯罪心理畫像專家約翰·道格拉斯，希望他能夠協助調查。在道格拉斯還未拿到案件卷宗前，他想盡可能地了解被害人的詳細情況。於是，他讓當地警方深入調查瑪麗·弗蘭西斯·斯托納。
經調查得知，隻要是認識瑪麗·弗蘭西斯的人都對其讚不絕口，聲稱她是一個懂禮貌、待人熱情且非常討人喜歡的小女孩。在學校裏，瑪麗是樂隊的指揮，經常穿著指揮製服去學校。她從沒有吸食毒品或是喝酒的記錄，更沒有發生過性行為。驗屍結果也顯示，在她遭遇強暴的時候還是處女身。對此，道格拉斯認為，瑪麗屬於低風險環境下的低風險被害人，所以凶手是隨機作案，並不是有預謀的。