通常情況下，精神病學研究的對象都是那些比較脆弱的人。當它選擇一位偉人作為研究對象時，這樣做的理由並非是外行人經常認為的那樣。“使輝煌黯然失色，令崇高歸於凡塵”，[5]這根本不是研究的目的。偉人的完美與該研究通常所關注的、研究對象的缺點之間存在著一條鴻溝。縮小這一鴻溝並不會給研究者帶來滿足感。但是，研究必定會發現，理解那些傑出人士可以被辨認出的一切都值得去做，而且相信不論一個人多麽偉大，他都同樣受到那些支配正常活動和病態活動的規律的控製，並不會因之而蒙羞。
甚至連列奧納多·達·芬奇（1452-1519）的同時代人都誇讚他為意大利文藝複興時期最偉大的人物之一；然而，在當時他就已經變得像個謎，就像我們今天看他一樣。他是一個全麵的天才，“我們隻能揣測其輪廓——永遠都無法明確地界定其範圍。”[6]在他生活的那個時代，他的主要影響是在繪畫方麵。現在，我們認識到他身上兼具自然科學家（工程師）[7]與藝術家的偉大。盡管他留下了許多繪畫傑作，他的科學發現卻一直沒能夠發表和應用。在他的發展過程中，調查研究的天性從來沒有讓他完全自由，而且經常侵擾他的藝術創作，或許最終抑製了他的藝術創作。按照瓦薩裏（Vasari）的話說，在他生命的最後時刻，列奧納多責備自己未能在藝術創作中盡職盡責，結果觸怒了上帝和人類。[8]即使瓦薩裏的這個故事隻是一個傳言，沒有任何外在的或內在的可能性——甚至在這位神秘的大師生前就已經開始有人編造它了——但是，作為那時人們所相信的證據，它仍然具有毋庸置疑的價值。
列奧納多為什麽不能得到同時代人的理解呢？肯定不是因為他多方麵的才能和淵博的知識。正是憑借這一點，他才能把自己推薦給米蘭公爵盧多維克·斯佛薩（Lodovico Sforza），人們稱之為依·莫羅（Il Moro）。他是把自己作為其所發明的一種琵琶的彈奏者自薦給公爵的。他還給這位公爵寫了一封著名的信，吹噓他在建築和軍事工程方麵的成就。在文藝複興時期，這種一個人兼具多種不同才能的情形十分常見——不過，我們必須承認，列奧納多是其中最才華橫溢的人之一。他也不屬於那類大自然賦予其平庸的外表，本人也不修邊幅，終日鬱鬱寡歡，不問世事的天才。恰恰相反，他身材高大，體格勻稱；他擁有無可挑剔的完美相貌，異於常人的體力；他舉止優雅，口才一流，總是神情愉悅，和藹可親。他熱愛周圍事物的美麗，喜愛華麗的衣服和珍愛生活中的每一份精巧雅致。他的一部繪畫專著暴露了他強烈的享樂特性。在這部專著的一段中，他比較了繪畫和它的姊妹藝術；並且描述了等待在雕塑家前麵的種種艱難困苦：“因為臉上沾滿了大理石粉末，使他看起來像個麵包師；身上布滿了大理石碎片，好像背上下了一場雪；房間裏到處都是碎石和塵土。畫家的情況就截然不同了，因為他可以非常舒服地坐在自己的作品前。他衣著講究，手握輕巧的畫筆，蘸著賞心悅目的顏料。他身著自己喜歡的衣服；房間裏掛滿了令人愉悅、一塵不染的畫作。他經常欣賞音樂或者聆聽別人為他朗讀的各種佳作。他可以帶著濃厚的興趣，在沒有震耳欲聾的錘聲和其它嘈雜聲的情況下，享受這一切。”[9]