前章對正義原則的闡述首先基於一個假定，即人類是平等的。這種平等既包括物質層麵的平等，又包括精神層麵的平等，前者可以認為與人的體能和腦力有關。
這個假設曾經遭到指責和反對。有人說：“根據經驗，我們看到的恰好是這種平等的反麵，即不平等。在芸芸眾生中，實際上很難找到兩個相同的人。有人強壯，有人虛弱；有人聰明，也有人愚蠢。世界上一切條件上的不平等都可以從這裏找到它們的根源。強壯的人具有製服別人的力量，虛弱的人就需要盟友來保護。這樣，不可避免的後果就出現了：條件上的平等是幻想中的假定，不可能實現，即使能夠實現也不是我們所希望的。“
對於這種說法，我們可以提出兩點意見。第一，這種不平等在人類初期要比現在輕微得多。人類在未開化的狀態中，很少有疾病、柔弱和奢侈等概念，因此，對早期人類而言，一個人的力氣和他周圍的人幾乎差不多。同樣，那時人們的智力都是有限的，他們的需要、觀點和見解幾乎處於同一水平。不難想象，當原始人開始脫離這種狀態時，參差不齊的個體差異就出現了，後來人們則一直想用智慧和進步來減弱這種狀況。
第二，盡管人類的平等曾經遭遇過許多破壞，但並未傷及本質，現實中的平等仍然存在。實際上，人與人之間的確存在著個體差異，但這種差異並沒有大到一個人能讓其他幾個人都俯首稱臣的地步，除非他們甘願屈從。一切統治都是建立在思想上的。目前，人們生活在某種統治下，那是因為他們認為這樣做有利可圖。一個集體或帝國的一部分人可能由於某種強力而屈服，但這種強力絕不可能是暴君個人的力量，它一定來自這個集體中的另一部分人，而這部分人則認為支持暴君的權威對自己有利的。倘若瓦解了這種想法，那麽建築在它上麵的組織就自然會坍塌。所以，由此可知：所有的人基本上都是獨立自主的。關於物質層麵上的平等就講到這裏。