在直接探討本書主題之前，我們似乎應該重新更加詳細地一下：人類是否有進步的可能性。許多人曾經認為：“不同時代和不同國家中的人在某種共同行為的道德準則上的區別是非常不明顯和細微的；在這方麵，我們是上了距離的當或是看花了眼；事實上，就整體而言，人們的德行和惡行一直停留在、因而也將永遠停留在幾乎同一點上。”
用不著最縝密的抽象推理，我們隻要大概回顧一下人類的真正曆史就可能完全揭露出這種觀點的錯誤。在此讀者隻需回憶一下人類作為理性生靈所經曆過的那些巨大變革，便能推論出那些同樣重要的進步有多大可能在將來實現。從這種概述所得出的結論——在某種程度上人類道德上和智力上的進步將保持同步；行動和觀點是相一致的——必須依靠在這個框架裏已提出的一係列推理來證明它的說服力。[1]
讓我們回想一下處於原始狀態的人，雖然那時的人能夠接受無限的外部印象和知識，但是他既沒接受過任何印象，也沒有增進過任何知識；再把他們同受過各種科學和時代思潮影響的人相比，由此就可以在一定程度上看出人性所能夠達到的境界。對此，我們必須記住的是：這樣原始人沒有像現在一樣從跟同伴交流中得到過幫助，他們那些朦朧、粗淺的概念也沒有被幾個世紀積累起來的經驗修正過；我們所說的這些人都是同樣無知的。雖然發展的道路就在他們麵前，但是他們每前進一步都要完全靠自己的努力，得不到半點引導。至於這種描述究竟能否反映出人類思想的真正發展，還是像其他人所說的那樣：這個發展過程由於其本質塑造者的幹預而縮短了，一下子就前進到距它的發展終點一半的地方，這乃是無關緊要的。無論如何，這也是一種可以容許的、並非無益的推想，即把人類思想看作原來的那個樣子，並且探討一下：如果它剛一產生就聽任大自然通常的法則對它起作用，（這些作用是我們所熟悉的）它的曆史會是怎樣的。