年剛過，鳳姐因為年前操勞過度，一下子就病倒了，整天躺在**喝藥靜養也不見好。鳳姐這一病，王夫人突然感覺像少了左膀右臂，好多事也照應不過來，就把李紈叫過來管家。李紈一向是個大好人，不免會放縱了下人。王夫人就讓探春和李紈一塊兒處理事務。這探春是趙姨娘生的女兒，和賈環是親姐弟，但性格卻和他完全相反。因一向懂事能幹、聰明大方，賈母和王夫人都很喜歡她。
這時正是初春，黛玉的咳嗽病又犯了。湘雲也因為季節變化病倒了，住在蘅蕪苑裏養病，整日是藥不離口。探春和李紈住得遠，商量起事來不方便，所以兩人約定每天早晨到園門口旁邊的小花亭碰頭，把該商量的事商議妥當。
下人們開始見李紈一人管事，心中都暗自高興，認為李紈是個厚道人，不會責罰他們，比鳳姐好對付。見又添了探春，也都想著不過是未出嫁的年輕小姐，而且平時看著也挺和善的，因此就沒在意，幹活也比鳳姐在時懈怠了許多。但三四天後，經曆了幾件事，大家才漸漸覺得探春做事的精細程度一點兒也不比鳳姐差，隻不過就是說話溫柔，性情柔順些罷了。底下人都暗中抱怨說：“剛倒了個巡海夜叉，又來個鎮山太歲[1]。連夜裏偷著喝酒的工夫都沒有了。”
這日，王夫人出去赴宴。李紈和探春忙了一早上，剛坐下喝口茶，就見吳新登的媳婦過來說：“趙姨娘的兄弟趙國基昨天死了，已經告訴老太太和太太了，他們讓姑娘來辦這件事。”說完就站在一邊不吱聲了。其實這吳新登媳婦早就想好了，如果是鳳姐管家，她早就把以前這種事怎麽辦的，查清楚了，再來報。現在見李紈老實，探春又是年輕的姑娘，就沒去查，正好借此試探她們有沒有主意。
探春一聽就問李紈該怎麽辦。李紈說道：“前幾天襲人的媽死了，我聽說是賞銀四十兩，也賞他四十兩吧。”吳新登的媳婦聽了這話，忙說好，轉身就要走。探春說道：“你先回來，我問你，以前的姨奶奶家裏遇到這種事，都賞銀多少？”吳新登媳婦根本沒查，也就不記得，就笑著說道：“這也不是什麽大事，賞多賞少，誰還能說什麽呀。”探春說道：“胡鬧，依我說，還得賞一百兩呢。若不按照規矩來，不是讓別人笑話麽。”吳新登的媳婦笑著說：“既然這麽說，我去查舊賬去。”探春笑著說道：“你也是老人了，平時跟著二奶奶，遇見什麽事也去現查麽？若是這樣，鳳姐姐也不是厲害的，算是寬厚的。還不去找來給我們看！再晚了，知道的是說你粗心，不知道的還以為我們沒主意呢。”吳新登媳婦滿麵通紅地走了出來。眾丫頭們一聽這話，也都直吐舌頭。