過了幾天，先皇的一位貴妃死了，凡是誥命夫人都要入朝守喪。皇上下旨，凡是有爵位的人家一年之內不得大擺宴席，百姓家三月之內不準結婚。賈母、王夫人等人都得去守喪，到了下午才回來，大約需要一個月的時間。大家商量，府上不能沒有個主事的人，就托薛姨媽處理園中的事情，照顧園中的姑娘。賈母還尤其叮囑她照顧好黛玉，薛姨媽就搬到瀟湘館和黛玉一塊兒住，也好照顧她的飲食起居。黛玉心中十分感激，見了寶釵也姐姐長姐姐短的，賈母看了十分高興。薛姨媽覺得自己畢竟是外人，對家務事也從不多嘴。尤氏雖然每天都過來，也不過是隨便看看，不敢深管。
因為府裏沒了做主的人，家中的下人開始乘機結黨拉派，惹是生非。因不準官宦人家擺酒唱戲，各家有戲班子的也都遣散了。王夫人想起家中還有十二個學唱戲的女孩子，便和大家商量該怎麽辦。尤氏提議讓人把她們領走算了。王夫人說她們也是好人家的女兒，因生計所迫，被賣了學戲，不如趁這個機會讓她們回家去。
王夫人把這十二個女孩子叫來一問，有的是怕父母再把自己賣了，有的是父母早已經死了，有的是舍不得離開，所以要走的也就四五人。王夫人就讓想走的，叫家人領回去；不想走的就留在園子內做丫鬟。賈母留下了文官，正旦芳官給了寶玉，剩下的分給了各位姑娘。女孩子們到了園中，如鳥兒出籠，終日盡情歡樂。
這日，賈母等人進宮去守靈了，賈環為討好趙姨娘的丫鬟彩雲，找寶玉房裏的芳官要茉莉粉[1]。芳官因粉不多了，給了他一包薔薇硝[2]。賈環趕快拿著東西去找彩雲，正趕上彩雲和趙姨娘在那裏閑聊。趙姨娘一眼就看出了這不是茉莉粉，十分生氣地說道：“有好的你不要，偏讓別人耍你，要是我，直接把這東西扔到她臉上去，也算是報了仇。”賈環說道：“我可不敢去，萬一挨打了怎麽辦？你要是不怕三姐姐，你就去鬧，那我就服你了。”這一說，戳到了趙姨娘的痛處。她也不管那麽多了，拿著茉莉粉就往怡紅院那邊去，路上遇見了夏婆子，還在一邊煽風點火。這趙姨娘更生氣了，壯著膽子就進了怡紅院的門。恰好寶玉不在，看芳官在那兒吃飯，就把薔薇硝摔在芳官臉上，又是打又是罵。芳官不幹了，撒起潑來，在地上是打滾號哭。藕官、蕊官、葵官、豆官聞訊紛紛趕來，與趙姨娘打成一團。直到探春、李紈等人趕來，哄走趙姨娘，才算休戰。