傳說，當年女媧[1]煉石補天，用掉三萬六千五百塊頑石，最後剩下一塊，棄在青埂峰下。誰知這塊石頭已經有了靈性，能來去自如，可變大變小，想到別的石頭都補了天，唯獨自己被閑置，整天唉聲歎氣。一天，山上來了一個僧人和一個道士，見到這塊石頭，非常喜歡。僧人對石頭說：“看起來，你倒算是個靈物，將來帶你去富貴人間走一趟吧。”石頭很高興，問他去哪裏。僧人笑著說：“日後你就明白了。”說完便和道士飄然離開。
不知過了多少年，有人在夢中見到一位僧人和一位道士，並從他們口中聽到一個故事：西方有條河叫靈河，靈河邊有塊石頭叫三生石，三生石邊長了一棵草叫絳珠草。這石頭原本是女蝸補天剩下的靈石，整天逍遙自在，見到絳珠草可愛，就每天用露水灌溉。後來絳珠草修煉成為女人，發誓如果靈石投胎人間，她也會跟著一起投胎，用自己一生的淚水補償灌溉之恩。而這僧人和道士，正要帶著這塊靈石去人間投胎。
這年京城發生了一件奇事。貴為城中四大豪門之首的賈家得了一個男孩，這孩子一生下來嘴裏就含著一塊寶玉，因此得名“賈寶玉”。這塊玉被家人看作他的**，整天讓他戴在身上。
一年後，在南方的蘇州城，賈寶玉有位表妹也出生了，名叫林黛玉。沒有人知道，他倆前世便是那靈河畔的三生石和絳珠草。
林黛玉的母親去世早，她的外祖母，也就是賈寶玉的奶奶，決定將外孫女接到身邊來照顧。起初黛玉不願意離開父親，但是父親說：“你年齡小，身體又弱，在我身邊沒有母親教養，更沒有兄弟姐妹扶持，不如去你外祖母那裏，和舅舅家的孩子在一起，對你也好，我也放心。”黛玉便收拾東西，帶奶媽、丫鬟一起登船，遠去京城投靠了外祖母。一路隨行的還有黛玉的老師賈雨村。