《道德經》原名《老子》或《老子五千言》，是中國古代最重要的經典之一。其實，在漢朝之前，它的地位並不算經典。至漢初，全國範圍內戰創未愈，民不聊生，統治者隻能輕徭薄賦，休養生息，踐行“無為而治”的政治思路。在這種曆史背景下，主張“無為”的《老子》地位日隆，傳世本《道德經》就是在這一時期定型。
關於《道德經》的作者，馮友蘭先生認為，雖然《道德經》大部分是老子的原話，但它更是一部道家思想的總集，且成書於老子去世之後，這一點與《論語》相同。此說是有根據的，本書依從馮友蘭觀點，但為了便於表述，仍會默認老子是《道德經》的作者。
老子的身世是個謎，其生卒年、身份和事跡並無明確記載。現在普遍認可的是，老子姓李名耳，字伯陽，諡曰聃，生活在春秋時期，誕生地是楚國苦縣厲鄉曲仁裏，曾做過周朝的國家圖書館館長。關於老子的傳言有：他是周朝貴族，一出生就顯老，孔子曾向他求學並稱其為龍，晚年寫成《老子》，最後出關成仙。
在今天，《道德經》有上千個版本。截至2014年，學界普遍認可的是魏晉學者王弼的版本，本書采用這一版本。在注釋和解讀時，本書吸納了很多近現代學者的研究成果，他們的想法和語言習慣更容易被當代讀者所接受；而孔子、韓非、莊子等古代思想家，他們與老子生活年代更為接近，更能體悟老子思想的精髓，所以本書某些地方會援引他們的語句。
雖然個別文字生澀且有歧義，但整體來看，《道德經》全書風格簡樸、語言平實。老子論述道理時，看似玄而又玄，實則平和親切。全書共八十一章，闡述了“道”“德”的性質和作用，表達了老子在修身、養生、軍事、治國等方麵的思想。《道德經》分上下兩篇，前三十七章為上篇，以“道”開頭，稱為“道經”；後四十四章為下篇，以“德”開頭，稱為“德經”。“道”與“德”是一體的，沒有“道”就沒有“德”，沒有“德”也看不清“道”。