天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝，其無以易[1]之。弱之勝強，柔之勝剛，天下莫不知，莫能行。是以聖人雲﹕“受國之垢[2]，是謂社稷[3]主；受國不祥，是為天下王。”正言若反。
【注釋】
[1]易：替代。
[2]垢：屈辱。
[3]社稷：即國家。社是土地神，稷是穀神。土地和糧食是國家的根本，所以古代君王都要祭祀這兩位神祇，世人用社稷代指國家。
【譯文】
天下柔弱的東西，沒有比得上水的；而能擊垮堅強之物的東西，也沒有能超過水的。因此沒有什麽可以替代水。柔弱勝過剛強，這個道理天下人都知道，但是卻很少有人能執行。所以聖人說：“能夠承受國家的屈辱，才堪稱國家的君主；能夠承擔國家的災禍，才堪稱天下人的君王。”很多講正確道理的話，卻好像是在反著說。
【闡釋】
本章內容可分為三個層次：第一，直接讚美水“柔弱勝剛強”；第二，借聖人之口號召統治者向水學習；第三，用“正言若反”四字集中概括辯證法思想。
水自己不拘於一形，可圓可方，堅石擋路就分流而過，高堤阻攔就繞道而行，無路可走就靜處一方，這是水之弱。老子說“天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝”，有兩方麵意思。其一，即便是少量柔弱的水，也可以以堅持不懈之功滴水穿石。其二，大量的水可以成浩瀚之勢，毀堤沒田、翻牆倒屋。無論是堅持之功還是浩瀚之勢，柔弱的水都能戰勝、破壞剛強的事物。其原因是，剛強的事物往往是靜止的，因為它有一定的形狀；柔弱的水時刻是流動的，因為它沒有固定的形狀。隻看到弱，看不到強，就有危險。其實現實中多數人都能看到弱水實強，但卻看到歸看到，很少有人時刻警惕。這就是老子感歎的“天下莫不知，莫能行”。