小國寡民。使有什伯[1]之器而不用，使民重死[2]而不遠徙。雖有舟輿[3]，無所乘之；雖有甲兵，無所陳[4]之。使人複結繩[5]而用之。甘其食，美其服，安其居，樂其俗[6]。鄰國相望，雞犬之聲相聞，民至老死，不相往來。
【注釋】
[1]什伯：各種各樣，形容極多。
[2]重死：看重死亡，引申為看重危險的事。
[3]輿：車子。
[4]陳：同“陣”，列陣、陳列。
[5]結繩：沒有文字之前，古人采取結繩記事的方法。
[6]俗：生活、習俗。
【譯文】
應使國家變得小一點，人民少一點。使百姓有豐富繁多的工具但用不上，使百姓重視危及生命的事而不遷徙到遠方。即使有車有船，但也沒有人去乘；雖然有鎧甲兵器，但也沒有用武之地。使百姓恢複結繩記事的方法，讓他們吃得香甜、穿得漂亮、住得舒服、活得快樂。能望見鄰國，彼此還能聽到對方的雞犬鳴叫，而百姓直到老死，也不互相來往。
【闡釋】
本章中，老子用理想的筆墨描繪了“小國寡民”的農村社會生活圖景，表達了他的政治理想。
“小國寡民”是老子理想中的國家規模，大約相當於現在的一個村莊或社區，或者說是一個人數較少的群體，一個偏向自然性的國家。人民在一個偏向自然性國家的生活圖景這樣的：自給自足，生活安定恬淡，用結繩的方式記事，不會攻心鬥智，民風淳樸敦厚，沒有欺騙和狡詐的惡行，沒有壓迫、沒有剝削，沒有必要冒著生命危險遠徙謀生。而“老死不相往來”就是為民規避利益衝突，進而不引起外亂。這是美麗的幻想，同時也表達了他對社會動亂和政治黑暗的不滿。
老子看到，人的聰明才智是動亂和苦難的根源，所以提倡不使用巧妙的工具。這當然從根本上解決了問題，但也否定了進步。在很多時候，人類的進步就是在背離自然本性，就是在異化。如果有一種進步可以使人民生活得更快樂、更舒服，老子一定是讚同的。自然和異化是對立的，也是統一的，二者在人類身上取得平衡。老子所取的平衡點看起來是比較低級的，但他的期望是非常高級的。