從前一位美麗的少女名叫海倫娜。在她很小的時候，她的媽媽就去世了，她的繼母對她非常殘忍無情，經常虐待她。海倫娜用盡一切辦法，希望能得到她的愛，而且總是高高興興地把她交給自己的各種重活做得又快又好。但這一點也沒有打動繼母的心。相反，可憐的小海倫娜做得越多，繼母讓海倫娜做的事也就越多。有一天，繼母交給海倫娜十二磅混雜在一起的各種羽毛，命令她在傍晚之前把它們全部分開，如果到時候完不成的話，她就要狠狠地懲罰她。
可憐的小海倫娜隻得坐在凳子上幹了起來。她的眼淚充滿了淚水，以至於一開始的時候什麽都看不見。後來她費了好大的力氣才挑出了一小堆羽毛，她深深地歎了口氣，竟然又把它們全都吹散了。海倫娜痛苦地低下了頭，用雙手捂著臉，傷心地哭著說：“難道天底下就沒有人可憐我嗎？”
突然一個柔軟的聲音回答道：“別傷心，我的孩子，我來幫你。”
海倫娜嚇了一跳。她抬頭望去，發現有一位仙女正站在自己麵前。仙女用最溫柔的聲音問她：“你為什麽哭呢，親愛的？”
海倫娜已經好久沒有聽到過這麽友善的聲音了，於是她向仙女傾訴了自己悲慘的遭遇和現在絕望的心情，因為她覺得自己根不可能完成繼母交給她的這個任務。
“別再為它擔心了，”好心的仙女說：“躺下來睡一覺吧！我看你的任務一定會完成得很好。”
於是海倫娜躺了下來，當她醒來的時候，她發現所有的羽毛已經一小堆、一小堆地按照不同的種類區分開了。她正想轉身感謝仙女，卻發現仙女早已消失了。
海倫娜的繼母在傍晚時分回到了家。她吃驚地發現海倫娜正安靜地坐著，所有的工作都已經做完了。
繼母表揚了海倫娜的勤快，同時絞盡腦汁地想著該把什麽更重的活交給她做。第二天，繼母給了海倫娜一把破破爛爛的鏟子，鏟子上全是窟窿，然後她命令海倫娜用這把千瘡百孔的鏟子去清理房子附近的池塘。海倫娜馬上動手幹起來。沒過多久她就發現，不管繼母讓她做什麽，那一定是不可能完成的事。海倫娜又傷心、又絕望地扔掉了鏟子。這時，好心的仙女又出現在她的麵前。仙女問她：“為什麽這麽不開心呢？”