從前有一個窮女人，她有一個小女兒名叫“香芹”。她之所以叫這個名字，是因為香芹是她最喜歡吃的食物。事實上，除了香芹之外，她幾乎什麽都不吃。窮女人並沒有足夠的錢天天買香芹給女兒吃，但她的女兒實在太漂亮、太可愛了，以至於她不忍心拒絕女兒的任何要求。於是她每天晚上都跑到附近一個老女巫的花園裏，偷偷地摘走這種令人垂涎欲滴的蔬菜，以滿足她的女兒。
人們很快就知道了香芹這個與眾不同的嗜好，老女巫也發現了窮女人的偷竊行為，於是她把窮女人叫來，提議讓她的女兒和自己住在一起，這樣她就可以隨心所欲地吃香芹了。窮女人喜出望外，於是美麗的香芹姑娘就搬進了老女巫的家。
有一天，三個被父親派出遊曆的王子路過了這個小鎮，他們偶然看見這個美麗的少女正在窗邊梳理她黑色的長發。刹那間，他們同時無可救藥地愛上了她，都迫切地想娶這個少女為妻。三位王子異口同聲地說出這個想法，然後同時惱羞成怒地相互忌恨起來。於是他們同時拔出寶劍向對方撲去，決心拚個你死我活。他們打得十分激烈，連老女巫都聽到了他們的咒罵聲和刀劍磕碰的聲音。她說：“這肯定是因為香芹的緣故。”
確信了這一點後，老女巫走了出來。這場由香芹的美貌引起的爭鬥讓她憤怒極了。她對香芹詛咒說：“我希望你變成一隻醜陋的蟾蜍，坐在世界另一端的一座橋下。”
話音剛落，香芹就變成了一隻蟾蜍，轉眼消失在他們的視線中。
由於香芹消失了，王子們也平息了怒火，他們收起了劍，親切地擁抱著對方，然後一起回到了他們的父親那裏。
他們的父親已經年老力衰了，很想把他的王冠和權杖傳給三個兒子中的一個，但又不知道該將哪個兒子任命為自己的繼任者。於是他決定讓命運替他做出選擇。他把三個兒子叫到身邊，對他們說：“親愛的孩子們，我已經老了，也厭倦了政務，但現在我無法決定你們中的哪一個將繼承我的王冠，因為我對你們每個孩子都愛得一樣深。但同時，我也希望能讓你們之中最出色、最聰明的一個統治我的人民。所以我決定交給你們三個任務，誰完成的最好，誰就將成為我的繼承人。我要你們做的第一件事，是為我找來一束一百碼長的亞麻，它要細得可以穿過一個金戒指。”