從前，在日出與日落之間，有個國王統治著一個王國。就像古時候大多數王國那樣，這個國家很小，所以當國王爬到王宮的頂上時，環顧四周，就可以看見四周的國界。不過這個小小王國卻是他自己的，所以他非常自豪，常常想要是沒有了他，國家會怎麽樣。他隻有一個孩子，那是個女兒。他預感到必須為女兒找個好丈夫，這樣在自己過世之後，女婿就能夠成為合格的國王。到哪兒去為公主找一個既有錢又聰明的良配呢？這讓國王傷透了腦筋，常常徹夜不眠。
終於，他想出了一個計策。他昭示全國，同時也請鄰國發表同樣的公告，任何人隻要能給他帶來一打他從未見過的漂亮珍珠並且能夠完成特定的任務，就可以和他女兒結婚，到時候繼承王位。他想隻有非常有錢的人才會帶來珍珠，而且必須有非凡才智才能完成任務。
前來應征的人絡繹不絕。大商人和外國王子一個接著一個前來應征，有時候多得令人不勝其煩，然而盡管他們全都帶來了漂亮的珍珠，卻連最簡單的任務也完成不了。也有些冒險家前來應征，想以魚目混珠，蒙騙老國王，可是老國王卻不是那麽好騙的，很快就把他們趕走。過了好幾個星期，求婚的人流開始稀少起來，可是好女婿仍然不見蹤跡。
卻說就在國王的治下，在海邊一個小地方，住著一個貧窮的漁夫，有三個兒子，分別叫做彼得、保羅和傑斯珀。彼得和保羅已經成人，而傑斯珀就快要長大成人。
兩個哥哥比小弟弟塊頭大得多，也壯得多，但是傑斯珀卻是三兄弟中最聰明的。盡管哥哥們不承認這一點，然而這卻是事實，這一點從以後的故事中就可以看得出。
一天，漁夫出海去捕魚，在他一天的收獲當中，有三打牡蠣。打開牡蠣後，每一個裏麵都有一顆又大又漂亮的珍珠。於是三兄弟一下子都想到了去追求公主。經過一番商量，他們達成協議，平分珍珠，然後按年齡次序，各自去碰運氣。當然，要是老大成功了，另外兩兄弟就不用試了。