很久以前，大森林裏住著個燒炭人和他的妻子。他們兩個都很年輕，漂亮，強壯。結婚時，他們認為隻要努力幹活，啥事都難不倒他們。然而世事艱難，他們變得越來越貧困，晚上餓著肚子上床的現象越來越頻繁了。
一天晚上，國王在燒炭人的小屋附近打獵，在從門前經過時，聽見了一陣哭泣聲。國王是一個溫厚的人，便停下來仔細傾聽，心想或許自己能幫上點什麽忙。
“世間還有像我們兩個這麽不幸的人嗎？”一個女人的聲音說道。“你瞧，我們願意整天做牛做馬，卻沒活幹。這都是老媽媽夏娃太好奇造成的！要是她也像我這樣，什麽也不想知道，我們今天仍然會過得跟國王一樣快樂，有吃不完的東西，有穿不完的衣服穿。唉——”就在這時，一陣響亮的敲門聲打斷了她的哀歎。
“是誰？”她問道。
“是我！”有人回答道。
“‘我’是誰？”
“是國王。讓我進來吧。”
女人很驚奇，跳起來，拔下了門栓。國王走進屋，注意到屋子裏什麽家具都沒有，甚至連一張椅子都沒有，因此他假裝還有事，來不及去看周圍的東西，說了聲：“我不會過多打擾你。我沒有時間在此逗留，不過你好像有難處。告訴我，你非常不幸嗎？”
“噢，陛下，我們找不到活幹，有兩天沒吃東西了！”她回答道。“我們一無所有，隻有等著被餓死了。”
“不，不，不會的，”國王叫道。“要是你們被餓死了，那隻能是你們自己的錯。你們跟我回王宮裏去，我保證，你們會覺得就像進了天堂一樣。作為回報，我隻要求你們做一件事情，那就是你們要絕對服從我的命令。”
燒炭人夫妻盯著國王看了一會兒，簡直不敢相信自己的耳朵；然而這卻是不容懷疑的事實！等他們回過神來，便齊聲說道：