從前，在一個大國的正中央有一座城市，城市裏有一座王宮，王宮裏有一位國王。國王有個兒子，他認為自己的兒子是有生以來最聰明伶俐的。的確，國王不遺餘力地使他變得這樣。當他還是個小孩時，國王就很謹慎地為他選擇家庭教師了。王子長成個少年時，國王就讓他去旅行，那樣他就能看到別人的生活狀況，了解他們的生活常常過得跟他自己的一樣好。
現在，王子回家已經有一年時間了，他父親覺得該讓他學習怎樣統治國家的時候了，王國早晚都是他的。但在長期外出旅行期間，王子的性格似乎完全發生了變化。他從一個快樂的無憂無慮的男孩變成了一個心事重重的憂鬱男人。國王不知道是什麽引起了這樣的改變，他成天為此事焦慮不安，最後他想到一個原因——年輕的兒子一定是墜入愛河了！
王子從來不談自己的感情——他根本不會談這樣的事情；父親知道要查明王子那沮喪外表下麵的真相，自己就得開始行動。一天，進完餐後，他挽住兒子的胳膊把他領到另一個掛滿美女畫像的房間。畫像上的姑娘一個比一個漂亮。
“親愛的兒子，”他說，“你鬱鬱寡歡，或許是在那次漫遊之後，你覺得獨自跟我一起生活枯燥乏味吧。要是你願意結婚，情況就會大為好轉，我在這裏收集了一些世界上最漂亮並跟你門當戶對的女子的畫像。從她們中選一個你喜歡的做你妻子吧，我會派大使到她父親那裏去向她提親的。”
“唉！陛下，”王子回答，“讓我如此憂鬱的不是愛也不是婚姻，而是一個日夜縈繞在我心頭的想法，那就是所有人，即使是國王都一定要死去。除非找到一個不知道死亡為何物的國度，我才高興得起來。我決定把餘生精力投入其中，直到找到長生國。”
國王沮喪地聽著他說這番話；事情比他預料的更為糟糕。他試圖說服兒子，告訴兒子這些年他一直盼望著他歸來，自己好離開王位，拋開那些操心事，它們壓得他喘不過氣來。他的談話失敗了；王子什麽也聽不進去，第二天早上就佩上劍踏上了旅程。