從前有位公主，漂亮而又善良，人人都喜歡她。她的父王一刻也不能看不到她。有一天，公主忽然不見了，國王幾乎悲痛欲絕，命人把整個國家都搜遍了，可還是不見公主的蹤影。絕望之中，國王發布了一項公告：無論是誰，隻要能把公主帶回王宮，就可以娶公主為妻。這項公告使所有年輕人又開始了新的一輪搜索，可是他們同樣也沒有成功，一個個失望而歸。
卻說離王宮不遠處住著一位老人，有三個兒子。父母親對大兒子和二兒子言聽計從，他們想幹什麽就幹什麽，可是卻總讓小兒子得聽從倆哥哥的。倆哥哥長大成人後，老大對父親說自己厭倦了過平淡的生活，想要走出去見見世麵。
老人們一想起要和大兒子離別，自然免不了傷心，可是他們二話沒說就開始替他收拾旅行的必備物品，還周到地多塞給他一雙新靴子。一切準備就緒，大兒子和大家道別，愉快地踏上了旅途。
大兒子穿過一條長長的林間小路，來到一片**的山坡上，坐下來休息，打開行囊準備吃飯。
他還沒吃幾口，就見一個穿得破破爛爛的老人走過來，看著大兒子的食物，問小夥子能不能分一點兒給自己吃。
“我才不會給你呢！”大兒子說。“我自己還不夠吃。你要想吃東西，自己掙去。”乞丐於是走了。
吃完飯，大兒子起身又走了幾個鍾頭兒，來到另一座山前。他躺倒在草地上，從行囊裏掏出些麵包牛奶。正當他又吃又喝時，另一個穿得比先前那個還破爛的老人走過來，求大兒子給他點兒吃的。結果，他不但沒得到食物，還被大兒子臭罵了一頓，他隻好一瘸一拐，傷心地走了。
傍晚的時候，大兒子來到樹林的一片開闊地，覺得自己該吃些晚飯了。一群鳥兒看到食物，盤旋在他頭頂上，希望能分點兒麵包屑，大兒子拿起石頭朝它們扔了過去，鳥兒都嚇得飛跑了。這時候，大兒子開始考慮在哪兒過夜，這片光禿禿的開闊地肯定不行，太冷。盡管經過一天的跋涉，他已經精疲力盡，可他還是蹣跚著朝前走，想尋找一個睡覺的地方。