魯肅，字子敬，東漢末年人，籍貫是現在的安徽定遠。他出生在一個富有的士族家庭，幼年喪父，由祖母撫養長大。魯肅高大魁梧，性格豪爽，既喜歡讀書，又愛好騎射，還經常仗義疏財，在鄉裏很有威望。當時朝廷昏庸，官吏腐敗，社會動**，魯肅就召集當地的青少年一起練兵習武。當時，周瑜是附近的居巢（今巢縣）長，曾帶著幾百人來向魯肅討糧食，魯肅家裏有兩個大糧倉，各有三千斛糧食，他就隨手一指，將其中一倉三千斛糧食慷慨送給周瑜。從那以後，二人互相欣賞，結為好友。
建安二年，魯肅率領部屬百餘人隨周瑜到江南投奔孫權。孫權向他請教天下大計。魯肅於是為他謀劃了鼎足江東，徐圖帝王之業的大策略。
當時東吳的勢力雖比不上曹操，但是比劉備要強大許多，又有長江天險可保一時安定，東吳的眾臣看不起劉備的力量，又害怕曹操，麵對號稱的八十萬大軍多數主張議和降敵。孫權猶豫不決時，是魯肅私下對他說：“降了曹操，我們做臣子的照樣能得個一官半職，過安定富貴生活，而主公您又將如何呢？”孫權這才決心抗曹。
兩軍實力懸殊，是魯肅極力主張聯合剛剛打了敗仗的劉備共同抗曹。魯肅為此親自渡江去見劉備，並且把諸葛亮帶回東吳，共同商議抗曹，這才有了史上著名的赤壁之戰。赤壁之戰後，三國鼎立的局麵才真正形成。
孫劉聯合過程中，東吳都督周瑜恃才傲物，又氣量狹窄，而劉備一方的軍師諸葛亮也是鋒芒畢露，更別說還有眾多思慮過甚的文臣，凶暴強橫的武將。兩方能夠免除嫌隙，實現聯合，主要歸功於兩頭跑的魯肅，他既要傳達各人的謀劃策略，又要著意安撫雙方。
赤壁一戰，孫劉聯軍大破曹操，魯肅先從戰場回來，孫權聚集眾將，大張旗鼓地迎接他。魯肅進殿拜見孫權，孫權起身向他示敬，並對他說：“子敬，今天我親自持鞍下馬來迎接你，是不是給足了你麵子啊？”魯肅卻搖頭說：“沒給夠。”眾人聽到這話，無不愕然。魯肅就座後，才慢慢舉起手中的鞭子說：“我希望您成為天下至尊，四海臣服，成就帝王之業。到那個時候，您派一輛輕便的小車來接我，那才是給足我麵子。”孫權聽後，開懷大笑，以後更加器重魯肅。從這番話也可以看出魯肅為人忠厚卻並不是軟弱迂腐，他隻是眼光長遠，不計較眼前小利而已。