譚嗣同是湖南瀏陽人，生於北京，父親是清政府官員，母親徐氏出身貧寒，作風勤簡。譚嗣同十歲拜瀏陽著名學者歐陽中鵠為師，繼而對王夫之的思想產生興趣，受到愛國主義啟蒙。他聰明好學，博覽群書，才華橫溢，好講經世濟民的學問，厭惡科舉取士的八股文，為此曾經在課本上寫下“豈有此理”幾個字。
甲午戰爭之後，中國同日本簽訂了喪權辱國的《馬關條約》，聚集在京城準備參加會試的一千多名舉人在康有為梁啟超的號召組織下，聯名上書清政府，要求拒和、遷都、變法，這就是史上有名的“公車上書”，變法思潮由此迅速傳播。這件事對譚嗣同影響很大，他一方麵深感民族之災難深重，堅決反對簽訂和約，對清政府的妥協行徑極為憤慨；另一方麵，他開始思考挽救民族危亡的根本大計。最終得出結論，必須對封建專製製度進行變法改革，才能救亡圖存。
三十二歲，譚嗣同完成了他的重要著作《仁學》，這是維新派的第一部哲學著作。他認為世界萬物處於不斷運動變化之中，他憤怒地抨擊了封建君主專製所造成的“慘禍烈毒”和三綱五常對人性的摧殘壓抑。對於那些殘暴的專製君主，不僅可以不為其盡忠死節，而且可以“人人得而戮之”。
第二年年初，他回到湖南，與梁啟超等人一起進入時務學堂，向學生宣傳變法革新理論，培養了大批維新誌士。
同年，光緒皇帝決心變法，在別人的舉薦下，召見了譚嗣同。譚嗣同病中進宮覲見光緒，很快就被授予官職，參與新政。
第二次召見時，光緒向他表示自己是願意變法的，隻是因為真正掌握實權的慈禧太後和守舊大臣極力阻撓而無可奈何，並且對他說：“你們想要改革的，都可以隨意上奏給我，我一定依從。如果我有什麽地方做得不對，你們盡可以當麵責備我，我一定會立刻改正。”譚嗣同聽了深為感動，覺得實現自己抱負的機會已經來臨。