秦穆公姓嬴，名叫任好，二十一歲即位成為秦國國君，在位三十九年，任用賢才，為政寬厚，秦國國力日漸強盛，最終成就霸業，秦國春秋五霸之一。
秦穆公娶了晉獻公的女兒，陪嫁的奴仆中有個叫百裏奚的，在半路上逃跑了。秦穆公聽說他很有才能，就到處尋訪他。百裏奚在楚國的邊境被當作奸細抓住，他說自己是給有錢人家看牛的，楚國人看他相貌忠厚，年歲又大，就也讓他去看牛了。因為他把牛養得都特別肥壯，楚成王又讓他去南海養馬。
後來秦穆公終於打聽到百裏奚的下落，立刻準備厚禮，就要馬上派人去請求楚成王把百裏奚送回秦國來。公孫枝連忙阻止他說：“這可萬萬使不得啊。楚國人讓百裏奚看馬，就是因為根本不知道他的賢能。現在您用這麽貴重的禮物去換他，不就等於明明白白地告訴楚王百裏奚的價值嗎？您覺得楚王還會把他放回來嗎？”
於是，秦穆公就按照普通奴仆的價格準備了五張羊皮，派一位使者帶到楚國去，使者見到楚成王後，說秦國有一個奴隸叫百裏奚，犯了罪之後逃跑了，聽說現在躲在楚國，請求楚王允許他把這個奴隸帶回去，說著就奉上了五張黑色的上等羊皮，算作是贖金的意思。成王連想都沒想，當即就讓人把百裏奚裝上囚車，交給秦國使者帶了回去。
百裏奚一到秦國就直接被帶到了秦穆公麵前，穆公一看，自己期盼了這麽久的賢士原來是個七十歲的老頭兒，不知不覺就脫口而出說：“可惜啊，年紀太大了。”百裏奚一聽，立刻回答：“大王，您要是想讓我去追逐天上的飛鳥，或者去捕捉山林中的猛獸，那麽我確實是太老了；但是如果隻是想讓我和大王一起商量商量國家大事，那我可還不算老呢。”
秦穆公聽到這裏，對百裏奚肅然起敬，當即向他請教使國家強盛的辦法，百裏奚提出秦國位置進可攻退可守，應該利用有利的地理形勢發展軍事力量，一番交談之後，穆公越發覺得他是不可多得的人才，就要封他做上卿，掌管國家大事。