李時珍出生在明代一個醫學世家，祖父、父親都是醫生。李家後院種滿了藥草，都是喜歡研究藥學的父親李言聞采來的。自幼聰慧的李時珍，還在蹣跚學步的時候，就對這些草木產生了濃厚的興趣。他看著這些花草一天天發芽、開花、結果，看著父親一步步把它們製成神奇的良藥，為別人醫治疾病。隨著年齡的增長，他對這些草藥的性能漸漸了解，更加如癡如醉，整天在庭園中消磨時間。
當時，醫生的社會地位十分卑微。李言聞對所受歧視刻骨銘心，一心希望這個聰明的小兒子能走讀書取仕的道路，也可以為李家帶來地位和榮耀。
李時珍聰明穎悟，才智過人，十四歲就考中了秀才。但他畢竟酷愛醫學，又常常隨父親出診，幫忙謄抄藥方，耳濡目染，對行醫的知識技能越來越熟，興致也越來越濃。他讀聖賢書，背的最熟的卻是《爾雅》中的《釋草》《釋木》《釋鳥》《釋獸》等篇。從十七歲起，李時珍接連三次鄉試都名落孫山。
父親李言聞最終放棄了改換門庭的想法，任兒子自由發展。於是，李時珍放棄功名，一心一意當起了郎中。
李時珍告訴父親他想重修本草，父親雖然讚賞，但是也提出這樣大的事情恐怕隻有朝廷才做得到。並且要做這件事，李時珍的積累還遠遠不夠，應該首先潛心讀書。
以後的十年，李時珍全身心地沉浸在浩如煙海的醫書寶庫中，熟讀了《內經》《本草經》《傷寒論》《金匱要略》等古典醫籍以及曆代名家著述，還閱讀了大量關於花草樹木的書籍，單是筆記就裝了滿滿幾櫃子，為修訂本草積累了許多珍貴資料。
李時珍醫術精湛，漸漸傳到了貴族宗室，後來因為治愈楚王世子的暴厥和其他不少人的疑難雜症而名揚朝廷，他被舉薦擔任了太醫院的醫官。李時珍在這裏接觸到大量外界罕見的珍貴醫書資料和藥物標本，他夜以繼日地研讀、摘抄和描繪藥物圖形，努力吸取著前人提供的醫學精髓。與此同時，他多次向太醫院提出編寫新本草的建議。然而，他的建議不僅沒有人采納，他還反而遭到許多無端的譏諷挖苦與打擊中傷。一年後，李時珍告病還鄉。