東漢末年，魏、蜀、吳三分天下。蜀丞相諸葛亮接受劉備托孤，立誌北伐，以重興漢室。劉備死後，諸葛亮回到成都，扶助劉禪即了帝位，曆史上稱為蜀漢後主。劉禪即位後，朝廷上的事不論大小，都由諸葛亮來決定。諸葛亮兢兢業業，治理國家，想使蜀漢興盛起來。
就在這時，蜀國南方的蠻人在孟獲帶領下起兵叛蜀，諸葛亮當即點兵南征。參軍馬謖送諸葛亮出城，一直送了幾十裏地。臨別的時候，馬謖對諸葛亮說：“南中的人依仗地形險要，離開都城又遠，早就不服管了。即使我們用大軍把他們征服了，以後還是要鬧事的。我聽說用兵的辦法，主要在於攻心，攻城是次要的。丞相這次南征，一定要叫南人心服，才能夠一勞永逸呢。”馬謖的話，正合諸葛亮的心意。諸葛亮率領蜀軍向南進軍，節節勝利。
諸葛亮打聽到孟獲不但打仗驍勇，而且在南中地區各族群眾中很有威望，就決心把孟獲爭取過來。他下了一道命令，隻許活捉孟獲，不能傷害他。
雙方首次交戰，孟獲就被蜀將魏延生擒活捉了，魏延押解孟獲到大寨來見諸葛亮。大帳中早已經排列好刀槍劍戟黃金鉞斧，禦林軍分列左右，諸葛亮端坐帳中。首先押來的是眾多蠻兵，諸葛亮讓人把繩子全部解掉，好言安撫說：“你們都是好百姓，隻是不幸被孟獲轄製，今天受驚了。我想你們的父母兄弟妻子兒女一定在焦急地盼著你們回家，他們如果聽到你們打敗的消息，恐怕要牽腸掛肚擔驚受怕了。我現在就放你們回去，好叫你們的家人安心。”說完，還安排他們吃過酒菜，送他們一些糧食，就讓他們走了。蠻兵都很感動，流著眼淚拜謝之後才離去。
諸葛亮又讓武士們把孟獲押過來，問他：“我今天把你抓住，你心裏服不服呢？”孟獲回答說：“勝敗是兵家常事，你敢不敢放我回去，讓我整頓兵馬，再跟你一決雌雄？要是下次你再把抓住，我才服你。”諸葛亮就讓人解開他的繩子，給他穿戴整齊，又請他吃過酒菜，牽來馬匹，派人把他送了出去。