中國上古時期，帝堯在位的時代，爆發了大洪水，天地之間一片汪洋，天下百姓深陷於愁苦之中。堯帝命禹的父親鯀去專門治理洪水。傳說鯀從天帝那裏得到一塊息壤，於是他采用“堵”的方法，率領民眾築水壩修堤堰，辛辛苦苦費了九年功夫，也沒把大水治伏。九年之後，帝堯巡視天下，發現水患沒有任何改善，就在羽山把鯀處死了。
舜繼承帝位，就命已經成為夏部族首領的禹繼續治理洪水。禹接受任務以後，沒有貿然行事，他認真總結前輩治水的教訓，尋找治水失敗的原因。他首先率領伯益、後稷等一批忠實能幹的助手，跋山涉水，頂風冒雨，到全國各地尤其是洪災最嚴重的地區去勘察情況，他實地了解各地山川地貌，摸清洪水的流向和走勢，製定統一的治水規劃，在此基礎上才展開大規模的治水工作。
他檢討了鯀治水失敗的原因，決定改革治水方法，變堵截為疏導，他帶領治水的民工，翻山越嶺，走遍各地，他們淌河過川，拿著工具，從西向東，一路測量地形的高低，樹立標杆，規劃水道。然後再根據標杆修建水道，遇到高山阻擋，就靠人力把山鑿開一條通路，遇到低窪的地方，就修築起堤壩供人行走，就這樣讓滔滔洪水匯入江河湖泊，然後一路引向東方，最終流入浩瀚的大海。
禹為了治水，費盡腦筋，不怕勞苦，從來不敢休息。到三十歲時，仍無暇顧及自己的婚事。直到有一天，大禹率領治水大軍路過塗山，遇到了美麗賢淑的塗山氏，才娶了塗山女做妻子。但是他娶塗山女僅僅四天之後，就又一次離開家，踏上治水的道路，此後在外十三年，沒有回去過一次。
後來，他路過自己家門口，正趕上妻子生產，他聽到了兒子呱呱墜地的聲音，雖然很想進去抱一抱兒子，看一看妻子，在家裏好好休息一下，但最終還是咬著牙沒有進家門，轉身繼續趕著治水去了。直到第三次經過家門的時候，他的兒子啟正被母親抱在懷裏，母親已經教會了他叫爸爸，他在母親的授意下揮動著小手，和禹打招呼，禹雖然心中感動，淚水盈滿眼眶，也隻是向妻兒揮了揮手，表示自己看到他們了，還是沒有停下來。大禹治水“三過家門而不入”如今已成為千古流傳的佳話。