從前在一個遙遠的國度，生活著一位生意上很幸運的富裕商人。但是，想到自己的6個兒子和6個女兒，他總覺得財產若是分給他們，肯定不能滿足他們的要求，因為他們早已忘記什麽是滿足了。
然而一天有件最最意想不到的災難降臨到他們頭上。他們的房子著了火，一眨眼就被夷為平地了：所有華麗的家具，珍貴的書籍，精致的圖畫，金銀和值錢的物品全都付之一炬。他們的父親本打算可以東山再起的，誰知一夜之間又失去了所有航行在大海上的貨船，要麽是遭海盜搶劫，要麽是沉船，要麽是遇上火災。他還得知在一些偏遠的國家，他完全信任的夥伴此時竟然背信棄義。就這樣他最後從一個大富翁淪落到窮困潦倒地地步。
他所能留給孩子們的，隻有離市中心幾百公裏的荒涼地方的一所小房子。然而他不敢直接麵對孩子們，因為一想到將會過著完全不同的生活他就會陷入深深的絕望。女兒們起初想到的，當然是那些在自己富裕時結交的一大群朋友。他們可是一直要住在商人的家裏呀，可現在他們一所那樣的房子都沒有了。他們很快發覺就隻剩下自己了，沒人再願和自己作朋友。朋友們甚至把他們的不幸歸咎於他們太放縱，絲毫沒有幫助他們的念頭。他們別無它法，隻好離開前往黑森林中的那所小房子。那兒仿佛是地球上最為陰暗的地方。由於他們窮得雇不起傭人，姑娘們隻好自己動手，像農夫那樣辛苦地幹活；小夥子們隻有去耕地收獲糧食過日子。姑娘們隻得穿上粗糙的衣服，過簡樸的生活，因此不斷懊悔自己以前太奢侈浪費。隻有最年幼的妹妹有足夠的勇氣樂觀地生活著。在不幸剛襲擊父親時，她也曾和家人一樣憂傷，不過很快就恢複了自己的樂觀精神。她不但認真做好每件事情，而且還想盡辦法讓父親和哥哥們開心。同時試著勸姐姐們和她一起跳舞唱歌。可惜這些他們一件都做不到，因為他們比小妹妹要悲觀多了。他們認為隻有她才適合這種痛苦的生活。不過她的確是比他們漂亮聰明。真的，她如此漂亮，大家經常稱她為美女。