從前有個國王，他唯一的孩子是個女兒。國王非常想要個兒子，或者至少有個外孫，以便繼承他的王位，但是他請教了一位先知後得知自己的孫子將來會殺死他。這個預言使他害怕極了，決定永遠不讓女兒出嫁，心想沒有外孫總比被外孫殺掉好。於是他把工匠們叫來，吩咐他們在地上挖一個圓形的深洞，然後在洞裏修建一座黃銅監牢，監牢建好後他就把他的女兒關起來。從來沒人見過她，而她甚至連曠野和大海也沒見過，隻見過天空和太陽，因為那座黃銅屋子的頂棚上開了一個很大的窗戶。因而公主總是坐著仰望天空，看天上的白雲飄過，不知將來會不會離開這座監牢。有一天，頭上的天空似乎被打開了，一陣耀眼的大金雨穿過天窗落在她的房間裏閃閃發光。不久，公主就生下了一個嬰兒——一個小男孩，可她父親聽說了非常氣憤和害怕，因為現在孩子出生了，他的死期也到了。然而他又是個懦弱的人，狠不下心立即處死公主和她那個嬰兒，而是把他們放進一個用黃銅皮包起來的大箱裏，扔進了大海，這樣他們不被淹死也會被餓死，也可能會漂到另一個國家去，那樣他們就再也不會給他添麻煩了。
就這樣，裝著公主和嬰兒的箱子日夜在海上漂流，小寶貝一點兒也不怕海浪和海風，因為他根本不知道它們會傷害自己，他睡得很香。公主為他唱著催眠曲，她唱道：
“孩子，我的孩子，你睡得真沉！
盡管你媽媽憂心如焚，
但你能無憂無慮地睡著——
就在這狹小的銅皮箱裏喲；
在沒有星光的可怕夜晚，
你還能入睡，一點兒聽不見
翻滾的波濤
和夜風的怒號；
你睡在柔軟的紫色披風下，
小小的臉兒麵對著我呀，
你聽不到哭泣發自母親，