從前，有一對夫婦靠打柴賣為生，他們有幾個孩子，都是男孩。最大的孩子隻有10歲，而最小的才7歲。
他們非常貧窮，而7個孩子又帶來了很多麻煩，因為沒一個人能夠自食其立。讓他們更不得安寧的是，那個最小的孩子體格非常渺小，幾乎不說一個字，這使他們把他這個明智的表現當成了愚鈍。他的個子太小，出生時還不比一個人的拇指大，這使得他被人叫作“小拇指”。家裏不論什麽被搞錯了，這個可憐的孩子都要受到責備，不管他有沒有錯，總是不對的。然而，他比所有的哥哥們加在一起都更靈巧，更機智；如果說他很少說話，那麽他聽到想到的就會多一些。
現在人們遇上了一個相當惡劣的年頭，饑荒十分嚴重，這些可憐的窮人不得不下決心趕走自己的孩子們。一天晚上，孩子們都上了床，而樵夫和他妻子還坐在火爐旁，他的心悲傷得都快要崩潰了。他對她說：
“你也看得很清楚，我們養活不了孩子們，我不能看到他們在我麵前餓死。我決定明天把他們丟在森林裏，這作起來很容易，因為當他們忙著捆柴禾的時候，我們可以跑掉，讓他們沒覺察時被留在那裏。”
“啊！”他妻子叫道，“你自己能狠下心把孩子帶去丟掉嗎？”
丈夫向她說明他們正處在極端窮困之中，但還是沒能讓她改變主意：她不同意丟掉孩子。她的確很窮，但她是他們的母親。然而，考慮到親眼看見自己的孩子被餓死對她來說是多麽痛苦，所以她最後不得不同意了，睡覺時淚流滿麵。
“小拇指”聽見了他們說的每一句話，因為他躺在**時，看到父母正忙著談話，便輕輕地起了床，躲到父親的凳子下麵，這樣他就能夠聽見他們在說些什麽而不會被發現。之後他又回到**，但在當晚餘下的全部時間裏卻一點兒也睡不著，想著自己該怎麽辦。次日他早早地起了床，來到河邊，把自己的口袋裝滿了白色小卵石，然後回到家裏。