從前有個國王，他病得很厲害，所以他自忖道：“我很可能要死了。”於是他說：“把可靠的約翰叫來。”可靠的約翰是他特別喜愛的一個仆人，之所以這樣叫他，是因為他一生都忠誠地侍候著國王。當他來到國王的床前時，國王對他說：“最最可靠的約翰，我感到我的末日快到了，要不是因為我兒子我是會毫無牽掛地麵對死亡的。他還太年幼，不能自己決定每一件事，除非你答應我把他應該知道的一切都教給他，並像父親一樣對待他，否則我會死不暝目。”於是可靠的約翰回答：“我永遠都不會拋棄他，而且要忠實地為他效勞，即使犧牲我的生命也在所不辭。”然後老國王說道：“現在我可以放心平靜地死去了。”其後他又說道：“我死後，你一定要把城堡裏所有的房間、住宅和地窖以及貯藏在裏麵的一切財寶一一指給他看；但你千萬不要帶他去看長廊盡頭的最後那個房間，那裏麵藏著金冠公主的畫像。他一旦看見那張畫像，就會深深地愛上畫中人並昏死過去，而且因為她的緣故，他會遇到很多危險。你一定要保護好他。”可靠的約翰再一次答應國王的要求時，老國王就沒有了聲息，把頭靠在枕頭上死去了。
把老國王安葬完畢，可靠的約翰就把自己在老國王臨終前答應的一切告訴了年輕國王，並補充道：“我一定要履行諾言，像對待你父親那樣對您一片忠誠，即使犧牲我的生命也在所不辭。”
服喪期結束後，可靠的約翰對他說：“現在你該去看看自己的遺產了。我將領您去看您祖先的城堡。”於是他帶著年輕國王把每一樣東西都看了一遍，讓他看到所有的財寶和華麗的房間，隻有藏著畫的那個房間他沒有打開。而那幅畫就安放在打開門一眼就能看到的位置上，畫中人被描繪得非常美麗，栩栩如生。那幅畫是世界上最可愛、最美麗的東西。年輕國王注意到可靠的約翰老是避開一扇房門，便說道：“你為什麽老是不給我打開這道門呢？”“裏麵有東西會嚇著您。”他回答。但是國王說：“我把整座城堡都看過了，我要看看那間屋子裏麵到底有什麽。”說著他走到那扇門前想用力推開它。但可靠的約翰把他拉回來，說道：“在您父親臨終前我答應過他，不讓您看到那間屋子裏的東西。它會給您和我帶來巨大不幸的。”