一個億萬富翁不管有什麽樣的個人傷心事，他都得跟其他工人一樣操持著他的生意。老哈維·切恩在六月下旬到東部看望了一個女人。她日日夜夜都在思念她那淹死在灰色大海中的兒子。如今，她已經精神崩潰，處於一種半瘋半癲的狀態。切恩先生為她請來了好些個大夫、訓練有素的護士和專門按摩的女人，甚至還有信仰療法方麵的陪護，可這些都沒有效果。切恩太太不是一動不動地躺在那裏，口中唉聲歎氣，就是跟願意聽她講話的人談著她的兒子，一談就是一個小時。她已經沒有了希望，誰又能給她希望呢？她所需要的一切就是要確信，那淹死的過程並不痛苦。她的丈夫寸步不離地守著她，免得她真的去做這樣的愚蠢嚐試。而他自己的內心痛苦卻很少傾吐。有一天，他偶然翻了翻寫字台上的日曆，才意識到這件事情對自己的影響究竟有多深：“日子這樣下去還有什麽意義？”
過去，他的腦海當中總有這樣一個愉快的想法：有一天，他把一切都安排妥當之後，兒子也讀完了大學，他就把兒子的事提上心來，慢慢地讓他學會掌控他的家業。他像一些整天忙忙碌碌的父親一樣，說服自己，到那一天孩子便會馬上成為他的夥伴、合夥人或助手，接下來就一起工作幾年，轟轟烈烈地千一番，讓老年人冷靜的頭腦去支持年輕人的熱情。可現在兒子死了，掉進海裏淹死了，就像切恩公司一艘運輸茶葉的大船上的一名瑞典水手一樣；自己的妻子也快要死了，甚至比死還要糟糕；而他自己也陷於一大堆婦人、醫生、侍女和看護之中無法脫身，整日擔憂妻子層出不窮的怪念頭，有時達到了忍無可忍的地步，但又覺得她很可憐，隻好強忍下去。所有這一切搞得他焦頭爛額，根本沒有心思再去對付事業上的眾多敵人。